Ну вот, я выкладываю свой последний перевод в этом блоге.
Мэри Херберт
ВОСЕМЬ
Рассказ из сборника Dragons of Time
Перевод мой. Без спросу не тырить!
К чему приводит праздник непослушания по-драконьиЭпоха Смертных, 425 г. После Катаклизма
Линша лежала на спине, смотрела в потолок и считала трещины. Снова получилось пять. Пять больших трещин рассекали камень у нее над головой. Вообще-то ее интересовало не столько количество трещин, сколько тот факт, что они становились все шире. Эти трещины появились совсем недавно. Крупные обломки камней, которые валялись вокруг Линши и придавливали ее к полу, еще несколько часов назад были частью свода. А потом гора икнула, туннели задрожали от землетрясения, и вот Линша лежит под завалом, и никто не знает, что она здесь.
Точнее, одно создание знало, где Линша, но она не слишком-то надеялась, что это создание отправится за помощью, даже если поймет, что случилось. Он иногда бывал хуже кендера. Вот отвлечется он на что-нибудь или на кого-нибудь, а когда вспомнит, что нужно рассказать о ней Горну, трещины, наверно, уже соединятся, обвалится еще один кусок полуразрушенного свода, и на этом все кончится. Ее душа отправится в иной мир вместе с душой гвардейца, который вытолкнул ее из-под обвала и теперь лежит где-то недалеко от ее ног. Ему не повезло.
Линша старалась дышать медленно и осторожно. Ей повезло: падающие обломки придавили ей только ноги. Она знала, что у нее сломано бедро и несколько ребер, все тело было в синяках, но легкие, сердце и голова еще работали. С помощью мистической силы сердца - единственной магии, которая была ей доступна - Линше удалось уменьшить боль в ногах и груди, но у нее не было сил, ни таланта, чтобы срастить кости, поднять камни и выбраться.
Лежа совершенно неподвижно, Линша попыталась своей аурой нащупать еще чью-нибудь ауру поблизости. Хоть чью-нибудь! Но пещеры и туннели вокруг были пусты. А почему нет? Никто в здравом уме сюда не придет. Даже тенежители старались сюда не соваться.
- Дети! - Слово вырвалось из ее глотки раздраженным шипением.
Боги, когда она слышала, как кто-нибудь - слуги, горожане, офицеры, рыцари, торговцы, купцы, да кто угодно - жалуются на детей, ей хотелось запереть их в дворцовом подземелье со своими детьми, со всеми восемью сразу. Люди просто не могут себе представить, что такое для человеческой женщины быть матерью восьми четырехлетних латунных дракончиков. У кого еще есть дети четырех-пяти футов длиной, которые едят все, что видят, летают, дышат огнем, обладают безграничным любопытством и такими длинными языками, что могли бы уговорить солнце спуститься с небес?
Да, каждый из них обладал собственными чертами характера и особенностями поведения, но в отличие от большинства драконьих детенышей, они были почти неразлучны. Куда шел один, шли и все остальные... как правило.
Линша повернула голову набок, чтобы не смотреть на трещины в потолке. Мощная головная боль колотилась в висках и мешала думать. Из трещин и щелей в завале тянуло запахом серы - похоже, маленький каземат Линши наполнялся вулканическими газами. Ее фонарь каким-то чудом не разбился при падении и теперь стоял в двух футах от ее головы. Пламя приобрело странный голубоватый оттенок, но не гасло, а значит, в туннеле еще можно было дышать.
В глазах у Линши помутилось, и она опустила веки. Горн, пожалуйста, приходи! - взмолилась ее душа.
"Он не придет. Он в шахтах", - сердито сказала себе Линша. Отчаянно пытаясь заставить себя соображать, она опять открыла глаза, увидела красноватый отсвет и услышала нечто вроде скрипа когтей о камень. Линша прищурилась, пытаясь разглядеть, кто там.
- Восемь? Это ты? Пожалуйста, позови Горна!
Что бы это ни было, оно исчезло. Наступила тишина. Тени сгущались и подбирались к Линше. Где-то вдалеке опять забормотала гора, и Линша почувствовала, как камни слегка задрожали. Послышался стук каменных обломков, поднялась пыль.
Линша застонала. Голова, казалось, налилась свинцом; кожа была холодной и липкой, несмотря на горячий воздух. Ну надо же, подумала Линша: пережить чуму, войну, рабство, нападения, предательство, дуэль, смертный приговор и морское путешествие только для того, чтобы умереть в заброшенном туннеле около развалин Храма Луэрхизис в недрах Громового Рога. А все потому, что разобиженный дракончик решил...
- Но, госпожа Линша, я не виноват!
Линше показалось, что она снова слышит его высокий детский голос. Веки опустились, и она услышала свой собственный ответ:
- Виноват! Я видела, как ты гонялся за Пеплопадом по залу. Вы же знаете, что летать во дворце нельзя! Вы для этого слишком велики. Для полетов у вас есть целая долина и три горы. Почему вам обязательно надо заниматься этим во дворце? - Линша знала, что ее голос звучит раздраженно и сварливо.
- Но на улице дождь, а к нам обещал приехать сэр Хью, - заметил Восемь таким тоном, как будто ответ был совершенно очевиден.
Линша молча выругала своего друга, сэра Хью Бронана. Дракончики всегда с нетерпением ждали визитов рыцаря, потому что он рассказывал им разные истории о Войне Душ, о Горне и о великой латунной драконице Ийэсте. Слушая его, дети сидели тихо, но если он опаздывал или вынужден был отменить визит, они вымещали свое разочарование на чем попало.
Линша посмотрела на нахальную физиономию Восьми, потом опустила взгляд. На полу валялась изорванная тряпка, которая еще недавно была бесценным эрготским гобеленом. Но после яростного воздушного боя, который начался в большом зале собраний и закончился в дворцовых коридорах, уникальный гобелен был безвозвратно испорчен. Пеплопада, второго нарушителя, нигде не было видно.
- Это был любимый гобелен лорда Байта. Он будет очень недоволен, - Линша увидела, как съежился Восемь, и поняла, что сказала что-то не то. Хоган Байт - так называл себя в человеческом облике бронзовый дракон Горн, Лорд-Губернатор Санкции и наставник восьми латунных малышей. Дети его безгранично уважали и слушались беспрекословно.
А Линша драконом не была, и хотя между ней и латунными дракончиками существовала исключительно сильная связь, время от времени они демонстрировали ей высокомерие и самодовольное пренебрежение. Линша знала, что она никогда не должна обращаться к авторитету Горна, если хочет сохранить уважение дракончиков. Нужно самой суметь справиться с ситуацией.
- Я хочу, чтобы ты отнес этот гобелен в гильдию ткачей и спросил, нельзя ли его починить. Потом вы с Пеплопадом извинитесь перед гвардейцами, которых вы сбили с ног, и соберете осколки стекла, потому что вы ухитрились еще и выбить окно в северной стене зала.
Маленький дракон отвернулся от нее и что-то пробормотал. Линше удалось разобрать только одно слово - "потхок", что по-драконьи означало "глупо". Общаясь с Горном, она достаточно хорошо выучила древний драконий язык, чтобы понимать это слово и еще множество других.
Она швырнула разодранный гобелен в дракончика и рявкнула:
- Гетхрисдж! Иди!
Восемь закатил свои желто-карие глаза, как будто хотел возразить, но вместо этого развернул и свернул крылья, схватил гобелен в зубы и повернулся к Линше спиной.
Линша смотрела, как Восемь тащит гобелен, направляясь - как она надеялась - к главным воротам замка. Гобелен был больше дракончика и волочился по полу слева и справа от него. Когда Восемь доберется до ткачей, гобелен будет весь в грязи. Не то чтобы это имело какое-то значение. Все равно восстановить его было нельзя. Важно было заставить Восемь хотя бы попытаться исправить то, что он натворил.
Линша покачала головой и отправилась на поиски остальных детей. Поскольку молодые драконы сами выбирают себе имена, Линша и Горн для начала просто пронумеровали их от Одного до Восьми. Только Восемь еще не выбрал себе постоянное имя, а остальные взяли себе имена в честь Повелителей Рока - трех вулканов, по которым они обожали лазать. Пеплопад был самым старшим и, как правило, самым благонадежным. Линша намеревалась побеседовать и с ним.
Линша слегка пошевелилась и вспомнила, где она. Бедра и спина заболели сильнее, разболелся бок, заныла шея. Под камнями ее кожа была холодной и потеряла чувствительность, рот и глотка пересохли. Линша попыталась заставить себя не думать о навалившихся на нее сотнях фунтов камней и благословила бога Кири-Джолита за то, что один большой обломок прикрыл ее от основной массы обвала. К сожалению, этот обломок был все-таки недостаточно велик, чтобы спасти ее, если свод туннеля опять обвалится.
Она попыталась сосредоточиться на мистических способностях, чтобы еще ненадолго унять боль в сломанной ноге и в ребрах, но почувствовала, что слабеет. Развивался шок. Скоро уйдут последние силы, тело расслабится, и она потеряет сознание - если сначала не обрушится потолок, или воздух не испортится окончательно, или...
Линша заставила себя об этом не думать. Она должна была оставаться в сознании - вдруг опять появится Восемь, или ее найдет Варья, или, возможно, вернется Горн.
Она вздохнула. Горн не вернется, по крайней мере не успеет вернуться вовремя. Он отправился в шахты на южном краю Долины Санкции, где недавно обнаружили несколько новых серебряных жил. Горн придет в ярость, когда узнает о гобелене. Он ценил его выше большинства своих сокровищ.
Линша опять закрыла глаза и вернулась мыслями к утренним событиям. Она принялась разыскивать остальных дракончиков, которые могли оказаться где угодно во дворце или поблизости. Ни в их любимой песчаной куче во внутреннем дворе, ни в подвалах, где хранились съестные припасы и вино, их не оказалось. И тут один из губернаторских гвардейцев, сменившийся с поста, сообщил ей, что видел, как Восемь идет по холму к северным воротам.
Северные ворота, подумала Линша, ведут отнюдь не в Санкцию. Она также заметила, что полдень уже прошел, а погода ухудшается. Что за фантазия пришла Восьми в голову - отправиться прочь из города по такой погоде, и куда он собрался? Линша подумала, не разбудить ли Варью и не отправить ли ее за Горном, но наконец решила дать птице поспать. Ветер с каждой минутой становился все сильнее, маленькая сова с ним бы не справилась.
Кипя от злости, Линша приказала седлать коня. Конечно, можно было оставить Восемь в покое - пусть сходит куда хочет и вернется - но она не собиралась позволять ему ее ослушаться. Это был вопрос принципа.
Два губернаторских гвардейца поехали вместе с ней под проливным дождем. На мягкой мокрой земле следы дракончика были отчетливо видны, и, как ей и сказали, он отправился прямиком к северным воротам, за которыми начиналась дорога к северному перевалу. У небольших ворот стражник показал Линше мокрые грязные остатки гобелена, которые Восемь бросил у стены.
- Он отправился туда, госпожа, - сказал стражник, указывая на восток, в сторону Громового Рога. - Он бросил эту тряпку и стрелой помчался к горе.
Громовой Рог, подумала Линша и похолодела от неприятного предчувствия. Дракончики часто играли на склонах огромного вулкана, но Горн запретил им лазать в тайные проходы. Зачем Восемь отправился туда в одиночку?
Линша и двое гвардейцев пустили коней рысью вдоль восточной стены города и приехали в укрепленный лагерь, в котором тренировалась городская стража, и соламнийские рыцари постоянно наблюдали за перевалами. После Войны Душ рыцари Нераки больше не угрожали Санкции, но врагов у города оставалось предостаточно, так что лорд Байт держал все окрестные дороги под постоянным наблюдением. На главных укреплениях солдаты и гвардейцы подтвердили, что Восемь пролетел мимо, перелетел лавовый ров и направился к горе.
Линша посмотрела на вулкан. Над вершиной гигантского пика клубились облака и пар. Дракончика нигде не было видно. Линша пробормотала несколько слов, которые выучила, когда притворялась наемницей; затем, оставив лошадей в главных укреплениях, она с двумя гвардейцами торопливо перешла по мосту через лавовый ров. Капли дождя, падавшие на поверхность медленно текущего потока лавы, шипели и немедленно превращались в пар.
По неровной тропе Линша с гвардейцами поднялась к уступу на склоне горы, где находился вход в огромную пещеру - собственное логово Горна. Он не слишком часто приходил сюда, в основном для того, чтобы работать с мощными магическими силами, с помощью которых он управлял Повелителями Рока, но пещеру считал исключительно своей собственностью и латунным дракончикам даже нос туда совать запретил. Линша знала, что из этой пещеры ведет туннель в недра вулкана, и что через нее можно попасть в лабиринт пещер, туннелей, проходов и потайных мест, пронизывавший землю под городом и под всей долиной.
Когда три человека добрались до уступа, они промокли и устали. Линша мрачно заглянула в пещеру и увидела на сухом полу мокрые грязные следы маленького дракона. В глубине пещеры пол прорезала глубокая расщелина, по которой тек подземный лавовый поток. Из расщелины шел тусклый свет, достаточный для того, чтобы Линша могла убедиться, что в пещере дракончика нет.
- Сообщите лорду Байту, - велела она. - Я пойду следом за Восемью.
- Госпожа, может быть, лучше будет подождать Лорда-Губернатора? - спросил один из гвардейцев.
- Вероятно. Но на это потребуется довольно много времени. Я не знаю, куда направился Восемь, но ему совершенно незачем туда лезть. Это слишком опасно.
Гвардейцы раздосадованно переглянулись. Они знали, что если пещеры слишком опасны для дракончика, то для людей они еще опаснее. Но гвардейцы ничего не сказали, потому что слишком хорошо знали Линшу и не собирались вступать в бессмысленные препирательства. Один из гвардейцев поклонился госпоже рыцарю и поспешил обратно в укрепленный лагерь за лошадью. Второй гвардеец вытащил меч и с готовностью кивнул.
Линша глубоко вдохнула прохладный, полный дождя воздух и широким шагом направилась в пещеру. А над ней бормотал и шипел Громовой Рог, исходя паром в непогожее небо.
* * * * *
Меньше чем в миле от каменного каземата, где томилась Линша, Восемь настороженно поднял голову. Кто-то шел по темному коридору следом за ним. Дракончик секунду послушал, потом развернулся и направился к проходу, который должен был вывести его ко входу в пещеру. Надо было выбраться и привести помощь. Ему даже в голову не приходило, что Линша пойдет за ним, вообще не приходило. Зачем она это сделала? Теперь она в ловушке, и ему надо спешить за помощью, прежде чем на нее обрушится гора. Восемь боялся даже думать о том, что сделает Горн, если с Линшей что-нибудь случится.
Дракончик шел, забыв о том, что что-то угрожает ему самому, потому что мысль о горестном гневе Горна была гораздо страшнее, но больше всего он сам боялся, что Линша может умереть. Этот жаркий, одуряющий ужас выжег его первоначальные планы, поглотил его внимание и затмил чувство самосохранения. Восемь мчался по темным проходам и наконец увидел тусклое красное свечение, исходившее из расселины в пещере Горна. Он выбежал под дождь, не зная, что его выследили.
* * * * *
В большой комнате на самом верхнем этаже самой высокой башни губернаторского дворца, уютно свернувшись, спали семь латунных дракончиков, убаюканные воем ветра и шумом дождя за окном.
Один из малышей, зеленовато-коричневый, поднял широкую голову и обеспокоенно посмотрел куда-то на восток. Потом зажмурился и сразу же испуганно открыл янтарные глаза.
- Восемь в беде, - сказал Пеплопад.
- Опять? - зевнула Кальдера.
- Где он? - прорычала Дымка.
Пеплопад внимательно смотрел в окно.
- На Громовом Роге. Я чувствую опасность.
- Ну конечно. Это же Восемь. Что он там делает по такой погоде? - вздохнула Фумарола, зная, что ей сейчас придется вылезать под дождь.
Пока остальные шестеро разворачивались и поднимались на лапы, Пеплопад подошел к высокому стрельчатому окну, когтями распахнул ставни и уставился в бурю и мрак. Там, под ветром и дождем, изо всех сил летел ко дворцу кто-то маленький и темный. Через несколько минут Восемь устало влетел в окно и плюхнулся на пол. С него тут же натекла целая лужа воды.
- Что ты на этот раз натворил? - спросила Фумарола высокомерно-раздосадованно.
Восемь не стал ей отвечать. Его темно-желтые глаза были полны тревоги. Он рассказал братьям и сестрам все, что произошло.
- Я знал, что она идет за мной! Я просто не хотел останавливаться. А потом гора затряслась, и свод обрушился!
Лавовый Поток фыркнул.
- Зачем тебя понесло в пещеры? Почему бы тебе просто не...
- Потому что, - торопливо перебил его Восемь и затараторил, - я вспомнил, как сэр Хью рассказывал про храм и про красную драконицу, которая когда-то там жила, и подумал, а вдруг там остались еще какие-нибудь сокровища, которые Горн не нашел. Я просто хотел найти ему что-нибудь взамен того гобелена. Он же будет в ярости.
Пеплопад смутился, а остальные закивали с симпатией и пониманием. Они все отлично знали, что такое разъяренный Горн.
- А теперь ты натворил дел еще хуже, - самодовольно заметила Дымка, явно не желавшая оказаться на месте Восьми.
Молния прочертила облака, и башню сотряс гром.
- А ты уверен, что она жива? - спросил Базальт, встревоженно глядя на Восемь.
- Да, я ее слышал! - крикнул тот. - Мне и в голову не приходило, что она пойдет за мной!
- Может, найти Горна? - спросила Кальдера.
Восемь встряхнулся и подошел к окну.
- Времени нет. Мы не знаем, где он. Линшу надо вытаскивать немедленно.
- Но храм Луэрхизис и логово Горна? - сказала Фумарола. - Нам же запрещается туда ходить. Там всякие твари.
- Линша-то за ним пошла, - заметил Пеплопад таким тоном, что все сразу перестали спорить. Не дожидаясь остальных, он забрался на подоконник и поднялся в воздух. Восемь и Кальдера сразу же последовали за ним. Остальные пятеро полезли в окно одновременно и тут же перепутались шеями, лапами и крыльями. Наконец они разобрались, кто где, взлетели и помчались за Пеплопадом через бурю к огромному пику Громового Рога.
* * * * *
Линша моргнула и опять уставилась на потолок затуманенными глазами. Это что, шестая трещина? Их же было пять. Или шесть? Она не могла вспомнить. Ей вообще уже с трудом удавалось сосредоточиться на трещинах. Пламя в фонаре потускнело, и когда оно погаснет, она останется в непроглядной тьме. Тьма притаилась совсем рядом, за слабым облачком света. И мрачно ждала, когда ей дадут возможность по праву занять принадлежащее ей место.
И еще кто-то ждал. Сначала Линша не обращала внимания на шорохи, потому что эти существа не решались приближаться к ней, пока фонарь ярко горел. Но когда пламя потускнело, она услышала, как они подходят все ближе и ближе. Сухие, шуршащие звуки шагов пробудили горькие воспоминания. Линше невольно вспомнилось тело Ийэсты, огромной, великолепной латунной драконицы. От мертвой драконицы за несколько дней остались только изгрызенные кости и кучи чешуек - благодаря таким же существам, как те, что негромко шуршат по камням всего в нескольких футах от ее тела...
Жуки-падальщики. Линша почувствовала, как несколько жуков ползут мимо ее ног под упавшими камнями, пробираясь к телу погибшего гвардейца. Вздрогнув, она подтянула фонарь поближе и подкрутила фитиль. Фонарь загорелся ярче - мерцание светлячка превратилось в пламя свечи. Но из-за этого масло и фитиль сгорят быстрее, а их уже и так осталось немного. Линша подумала - может, стоит вернуть фитиль обратно - но тут один из жуков пробежал по ее лицу. С полузадушенным криком она попыталась прихлопнуть крупное насекомое, оно свалилось на пол и исчезло в трещине. Шелест стал громче.
- Восемь! - закричала Линша. - Где ты? - Ее голос превратился в жалобный шепот. - Где ты?
О боги, подумала Линша, слушая, как колотится ее сердце. Решив стать соламнийским рыцарем, она с самого начала знала, что когда-нибудь окажется лицом к лицу со смертью, и скорее рано, чем поздно. За двадцать семь лет в соламнийском ордене Линше столько раз приходилось оказываться на волосок от смерти, что она уже и не все помнила. Но каждый раз рядом с ней кто-то был. Может быть, этот кто-то пытался ее убить, но, по крайней мере, там были лица, на которые можно было смотреть, опасности, которых нужно было избежать, друзья, которые прикрывали ей спину, или живые существа, которые были ей небезразличны. Никогда еще Линша не была так близка к смерти и так безгранично одинока.
Слезы выступили на глазах. Горн. Линша подумала о пустых проходах и пещерах. Он сумел найти ее в открытом Курренском Океане. Неужели он ее не найдет в своей собственной горе?
Не найдет, если не будет знать, что ее надо искать, подумала Линша. Сердце заболело от тоски по нему, по человеку, которым он решил быть - человеку с сильными руками и глубокими золотыми глазами, полными мудрости и любви. Линша представила себе, как он уверенным шагом входит в туннель, в котором она лежит, с легкостью отодвигает в сторону тяжелые камни, поднимает ее на руки и выносит наружу.
Она опять закрыла глаза. "Горн", - прошептала она.
Жуки-падальщики зашелестели ближе.
* * * * *
Усталые и вымокшие, восемь дракончиков приземлились на уступе перед логовом Горна и с облегчением спрятались от дождя и ветра в теплой пещере. Пещера примерно на сто шагов уходила в глубину горы, где переходила в глубокую расщелину, в которой светилась красновато-оранжевым светом раскаленная магма. Справа от расщелины начинался туннель, через который Восемь выбрался из подземелий - туннель, по которому им надо было пройти, чтобы добраться до Линши.
Восемь поспешил вперед. В его больших глазах отражался тусклый красный свет магмы. Остальные дракончики последовали за ним. Восемь так сосредоточился на необходимости поскорее спуститься на нижние уровни, что не заметил странную тварь, поднявшуюся из расщелины у него за спиной.
Остальные заметили. Громко завопив, Пеплопад и Лавовый Поток бросились следом за братом и толкнули его вперед - и в то же самое мгновение на том месте, где он только что был, сомкнулась пасть большого огненного дракона. Промахнувшись мимо Восьми, зубы огненного дракона сомкнулись на кончике кожистого крыла Пеплопада. Прежде чем тварь успела утащить перепуганного дракончика к себе, Лавовый Поток развернулся и схватил Пеплопада за хвост. Восемь схватил его за лапу, и оба дракончика отчаянно потянули брата к себе. Пеплопад завизжал от боли и ужаса.
На мгновение Пеплопад завис на грани жизни и смерти между двумя латунными дракончиками и огненным драконом. Потом горячие зубы огненного дракона прожгли крыло дракончика насквозь, и Пеплопад свалился к ногам братьев. Они потащили его за собой в туннель, а тварь вернулась в расселину и злобно уставилась на них.
Остальные дракончики вернулись к выходу из пещеры и столпились под дождем. Пять голов выглянули за край обрыва.
- Вы видели это чудовище? - выдохнул Базальт.
В пещере повисло напряженное молчание. Дракончики уставились на огненного дракона и друг на друга и попытались решить, что делать. В раскаленных недрах Повелителей Рока огненным драконам жилось очень уютно, и хотя эти прожорливые злобные твари встречались редко и опасались Горна, для таких малышей, как латунные дракончики, они представляли серьезную угрозу. Кроме того, убить их было исключительно трудно.
Пеплопад тяжело дышал от боли. Ожоги на крыле ужасно болели.
- Откуда взялась эта тварь? - прошипел он. - Ты знал, что она там?
- Нет! - взвыл Восемь. - Огненные драконы обычно стараются держаться подальше от логова Горна. Когда я уходил отсюда, его тут не было. - Он заколебался - ему в голову пришла неожиданная мысль. Ведь кто-то шел за ним к выходу? Огненные драконы умели проплавлять насквозь сплошную массу камня или пробираться через недра горы по лавовым потокам. Может быть, именно этот огненный дракон крался за ним в темноте? Но если так, почему тварь еще здесь?
Чудовище, засевшее в расщелине, злобно смотрело на них глазами, пылавшими, как угли. Даже латунным дракончикам оно казалось странным, потому что хотя огненные драконы и напоминали внешне живых драконов, их создал из из расплавленного камня Хаос, Отец Всего и Ничего. Их крылья обтягивала обугленная кожа; их чешуя состояла из вулканической магмы, застывшей на воздухе. Между чешуйками, стучавшими при каждом движении огненного дракона, пробивалось слабое красное сияние - отсвет внутреннего жара. По его спине шел гребень из каменных осколков, голова была увенчана каменными рогами. Он сидел на краю расщелины, вцепившись в камень длинными жуткими когтями, черными и блестящими, как обсидиан.
- Как же нам пройти мимо этой твари? - спросила Кальдера у трех дракончиков в туннеле.
Пеплопад закрыл глаза. Хотя некоторые взрослые драконы при желании могли общаться телепатически, из восьми малышей этому успел научиться только Пеплопад. Он еще не умел читать чужие мысли, но воспринимал сильные эмоции своих братьев и сестер, мог передавать им свои мысли и часто ощущал на расстоянии, когда им нужна была помощь. Не обращая внимания на боль, он сосредоточился на своей сестре и передал ей беззвучное сообщение. Не пытайтесь. Мы пойдем к Линше. А вы идите за помощью.
- Где ее взять-то, эту помощь? - крикнула она в ответ. - И как мы вас найдем?
Не знаю! Придумайте что-нибудь.
- Что он сказал? - прошипела Дымка. Кальдера повторила сообщение Пеплопада.
- Но нам необходимо пройти мимо этого дракона, - настаивала Дымка. - Мы им нужны!
- Мы не можем с ним драться, - сказала Фумарола, отшатываясь от взгляда огненных глаз чудовища. - Он же длиной по меньшей мере двадцать пять футов, а проход слишком узок, чтобы мы могли туда протиснуться одновременно. Надо делать, как говорит Пеплопад, и идти за помощью.
Кальдера неуверенно пригнулась.
- За какой помощью-то? Кто может драться с огненным драконом?
- Тенежители? - предложил Сера.
Последовало короткое задумчивое молчание. Потом остальные четверо разом заговорили:
- Это что, шутка такая?
- Они не станут с нами разговаривать.
- Нам нельзя!
- Горн не разрешает...
- Линша лежит под обвалом, - заметил Сера. - Если мы не сумеем ее быстро вытащить, она умрет. Можно спуститься вниз через развалины старого храма Дуэргаста.
Дети опять переглянулись.
- Откуда ты знаешь про вход в развалинах? - спросила Дымка.
Сера пожал крыльями.
- Нам Линша говорила. Когда рассказывала, как они с Горном ходили разговаривать с Соболь.
- Неправда, - фыркнула Дымка.
- Правда, правда!
Неожданно в мокром воздухе вспыхнул, озарив пещеру золотистым светом, огненный шар и взорвался на скалистом уступе у них за спинами. Потом из темноты вырвалась еще одна огненная бомба и ударила по краю входа в пещеру рядом со сбившимися в кучку дракончиками. От неожиданного взрыва их тряхнуло. Огненный дракон выл, как газовая вытяжка.
Надо отсюда убираться, - передал Пеплопад Кальдере. - И побыстрее.
Пятеро маленьких латунных дракончиков, как один, развернулись и полетели в ненастное небо. Они летели на юго-восток вдоль изгибающегося горного хребта, пока не добрались до поросших травой развалин, еле видимых в сгущающихся сумерках. Один за одним малыши приземлились и протиснулись в полуразрушенный вход. Сера нашел проход, ведущий в лабиринт подземных туннелей, и дракончики отправились на поиски тенежителей.
* * * * *
- Идите сюда, - крикнул Восемь, ныряя в еще один проход, чуть пошире трещины. Лавовый Поток последовал за ним, но Пеплопад заколебался и, оглянувшись, вгляделся в темноту, оставшуюся позади. Действительно ли от камней отражается красный свет, или это ему просто показалось? Где огненный дракон? Он поплотнее прижал к телу обожженное крыло и протиснулся в трещину за братьями.
Тяжело дыша от боли, Пеплопад заметил, что воздух сильно пахнет сернистым газом. Восемь говорил, что тут произошло небольшое землетрясение, которое и обрушило свод туннеля над Линшей. Может быть, из-за этого землетрясения где-нибудь рядом со старым храмом открылась новая трещина, и огненный дракон пробрался через нее туда, куда эти твари обычно не суются?
Восемь и Лавовый Поток ждали Пеплопада у конца узкой трещины. Проход открывался в широкий, слегка понижающийся туннель. Он выглядел обжитым - с ровным полом и следами обработки на стенами.
- Ты можешь идти дальше? - спросил Лавовый Поток.
Пеплопад ухитрился кивнуть.
- Прожжена только перепонка крыла. Кости целы. Я могу идти.
- Ах, это хорошо, - нервно сказал Восемь, - потому что стена у тебя за спиной начинает плавиться.
Три дракончика испуганно оглянулись на желто-оранжевый круг расплавленного камня, медленно стекавшего на пол большими каплями, и помчались дальше по туннелю. Через расплав просунулась голова огненного дракона. Заметив дракончиков, он заревел от гнева, протиснулся в туннель полностью и тяжело пошел следом за ними.
Дракончики помчались в темноту. Их тонкие чувства - слух, зрение, обоняние, вкус и осязание - работали согласованно, улавливая точную информацию о пещерной системе вокруг них: слабые воздушные течения, перемены глубины, присутствие стен, трещин и пещерных формаций и отдаленное движение магмы. Это позволяло им быстро продвигаться по проходам, так что всего за несколько секунд они оторвались от огненного дракона... по крайней мере на данный момент. Но все трое чувствовали грозное дрожание камня и точно знали, что огненный дракон по-прежнему следует за ними.
- Что же нам делать? - прорычал Восемь. - Не можем же мы привести эту тварь к Линше.
Стараясь не обращать внимание на боль, Пеплопад принял командование на себя.
- Надо от нее оторваться, - сказал он.
* * * * *
Пять маленьких латунных драконов столкнулись с проблемой. Они все глубже и глубже спускались по каменным туннелям и коридорам под Долиной Санкции, и вдруг им неожиданно закрыла путь стена. Стена явно не была естественной: она была гладко отполирована, и до недавнего времени в нее был вставлен вырезанный из более легкого камня дверной карниз, образовывавший изящную, красивую арку. Но теперь от арки остались только обломки, а в каменной двери зияла огромная дыра. Края дыры обуглились, а на полу лежали застывшие капли расплавленного камня.
- На этой двери были охранные заклинания, - в ужасе сказал Сера.
Дракончики настороженно пробрались через поврежденную дверь и вошли в пещеру - огромную, судя по эху их шагов. В ноздри им ударил запах пепла, дыма и горячего камня. Несколько куч расплавленного камня еще светились внутренним жаром и медленно остывали в задымленном воздухе. Дети плотной группой направились к центру огромной пещеры.
- Я думаю, это Зал Теней, где собирается клан, - сказал Сера, глядя на высоченный свод пещеры.
- Тут кто-нибудь есть? - позвала Кальдера. - Пожалуйста, нам надо только поговорить с вами. Нам нужна ваша помощь.
Тишина.
- Как вы думаете, они умерли? - шепотом спросила Кальдера у остальных.
Базальт склонил голову набок и принюхался, раздувая ноздри.
- Я думаю, кто-то из них здесь есть.
- Они не любят чужаков, - сказал Сера. - И сердятся. Дайте-ка я попробую. - Он протолкался вперед и громко сказал: - Почтенные Старейшины, мы воспитанники Горна, дракона-правителя и губернатора Санкции. Мы просим вашего совета. Нам надо спасти Рыцаря Розы, госпожу Маджере, которая попала под обвал, а нас преследует огненный дракон. Пожалуйста, мы не хотим причинить вам вред.
Вы не можете причинить нам вред, детеныши, - прозвучал сразу во всех пяти головах мощный, гневный голос. Сверху послышались скрипящие звуки - словно когти скребли по камню - и по стенам пронеслись несколько темных теней. Совсем рядом раздалось рычание, а потом перед дракончиками из темноты возникла странная фигура.
Дети сбились в кучу и с почтением склонили головы. Для них тенежители были созданиями из легенд. Дракончики знали, что клан этих необщительных и странных созданий заключил договор с Горном и живет в подземельях под Санкцией, но малышам никогда не позволялось видеть их или встречаться с ними.
Тенежитель, стоявший перед ними, обладал почти человеческим телом и был ростом не выше Линши, но его тело было покрыто гладким темным мехом, а на руках, ногах и торсе вздувались мощные мышцы. Руки и ноги соединяла толстая перепонка, а из-за нижней губы торчали клыки. Тенежитель уставился на дракончиков огромными глазами, светившимися яростным, мерцающим зеленым светом.
Мы видели огненного дракона. Буря выгнала его через новую трещину в склоне горы. Он причинил много разрушений нашему залу и туннелям. Несколько членов нашего клана погибли.
- Мы сочувствуем вашей беде, - сказала Кальдера.
Мы не можем вам помочь.
Сера поднял голову и посмотрел в сердитые глаза тенежителя.
- Пожалуйста! Пусть с нами пойдет кто-нибудь из вас, хотя бы один или двое, чтобы помочь нам освободить госпожу Линшу, прежде чем ее найдет огненный дракон.
Тенежитель внимательно оглядел их и ответил:
Вас восемь. Этого достаточно для ваших нужд.
- И все? Это все, что вы можете нам сказать? - спросил Базальт.
Тенежитель отступил на шаг.
Вот что я вам скажу: буря нагнала много воды в подземный пруд около обвалившегося туннеля. Его замыкает хрупкая дамба из обломков камней. Если вы ее разрушите...
- Мы знаем, что огненные драконы ненавидят воду, - сказал Сера. - Но как это может нам помочь?
Ответа не было. Тенежитель исчез мгновенно, оставив только тишину.
- Откуда он знает, что нас восемь? - спросила Фумарола.
- Это их владения. Наверно, как только Восемь сюда пришел, они сразу же узнали о его присутствии.
Дымка раздраженно фыркнула.
- Им бы следовало выкинуть его обратно на поверхность. Что же нам теперь делать?
- Найти остальных, - сказал Базальт. - Освободить госпожу Линшу. Вернуться во дворец до того, как туда вернется Горн.
- Но мы не знаем, где она.
- Восемь сказал, что во время обвала он находился где-то рядом с остатками Храма Луэрхизис. Можно начать оттуда, - предложил Сера.
Пятеро дракончиков, недовольные и разочарованные своей неудачей у тенежителей, опять поспешили через подземный лабиринт на северо-восток, к Громовому Рогу и к руинам храма темной богини, находившимся под склонами горы.
* * * * *
Четырьмя годами раньше, во время драматического рождения дракончиков, в старом Храме Луэрхизис произошло событие, изменившее судьбу Кринна. Вернулись боги, погибла богиня, и многие законы мира безвозвратно изменились в результате монументального переворота, который произошел в этом храме. Вскоре после своего возвращения Горн сделал все, что мог, чтобы уничтожить остатки пропитанной кровью арены, храмовых помещений и залов. Остались только обломки стен, несколько мелких туннелей и одно-два помещения.
Вопреки надеждам Восьми, там не осталось никаких древних сокровищ - ни единой брошки, усыпанной драгоценными камнями, ни золоченых чаш, ни монет. Ничего, кроме нескольких ненадежных проходов, древнего запаха зла и жуков-падальщиков.
Первым колонну жуков-падальщиков, тянувшуюся в узкий проход, заметил Пеплопад. Убегая от огненного дракона, три дракончика случайно сошли с того пути, который запомнил Восемь. В панике они принялись искать в темном пустом лабиринте какие-нибудь признаки Линши и не нашли ничего, даже ее запаха. Землетрясение, обрушившее туннель на Линшу и ее телохранителя, повредило и другие проходы, отчего поиски стали гораздо труднее. Осложнял дело и огненный дракон, который настойчиво следовал за малышами по пятам. Они слышали, как он рычит где-то недалеко.
- Восемь, иди за этими жуками-падальщиками, - приказал Пеплопад. - Мы отвлечем огненного дракона.
Самый маленький дракончик посмотрел в проход, куда с очевидными намерениями тянулись жуки-падальщики. На вкус они были отвратительны и годились только для того, чтобы сжигать их огненным дыханием. Но если они приведут его к Линше...
- А как я дам вам знать, что я ее нашел?
- Воспользуйся своей головой, - рявкнул Лавовый Поток. - Должна же она для чего-то пригодиться.
Восемь посмотрел вслед братьям и юркнул в проход, в который тянулась колонна жуков. Яростный рев и красноватый отсвет заставили его замереть на месте - это огненный дракон погнался за двумя латунными малышами. Когда чудовище прошло мимо, Восемь поспешил дальше. Следуя за насекомыми, он наконец протиснулся в полуразрушенный проход, знакомый на вид. Дракончик огорченно огляделся. Кучи каменных обломков усеивали пол вокруг него, свод выглядел опасно хрупким. Восемь поднял голову. Принюхавшись, он уловил очень знакомый запах, а также запах крови. Жуки решительно направлялись на эти запахи. По жилам маленького латунного дракона пробежали облегчение и ужас. Он помчался по проходу, остановился у кучи обломков под обрушенным сводом и заметил слабое голубоватое свечение фонаря. Это был фонарь Линши, но Восемь ее не видел и не слышал. В туннеле стояла полная тишина, только шелестели ноги жуков-падальщиков.
- Линша? - решился шепотом позвать Восемь. Он прошел еще несколько шагов и обнаружил, что она по-прежнему лежит в своем каменном каземате, без сознания, но еще живая. - Линша, я тут, - тихо сказал он. - Пожалуйста, не теряйте сознания. Я здесь, и помощь уже идет.
По крайней мере он надеялся, что помощь идет. Осмотрев камни, лежавшие на Линше, дракончик понял, что один он их сдвинуть не сможет. Нужно было дождаться братьев и сестер. Но как они узнают, где его искать? Поблизости бродило не так уж много жуков-падальщиков.
Воспользуйся головой, сказал Лавовый Поток. Хорошо ему было говорить - сам-то он обычно сначала пользовался своими мускулами, а потом уже головой. Но он был прав. Восемь еще не научился передавать телепатические сообщения, как Пеплопад, но у него было нечто, чем обладали и часто пользовались все латунные дракончики: его голос.
Восемь не хотел кричать - здесь это было без толку. Нужен был какой-то звук, который пронизал бы темноту и разнесся по окрестным туннелям и коридорам. Если его зов услышит хоть один из дракончиков, он передаст остальным. Присев около Линши, Восемь принялся напряженно размышлять. Каких еще существ он знает - кроме латунных драконов и Варьи - которые могли бы издать такой звук? И тогда ему вспомнился Сероспин.
Латунные драконы любят собак, а во дворце их было немало - охотничьих, служебных, охранных. Восемь знал всех дворцовых собак по голосам и вспомнил одного пса по имени Сероспин, у которого в жилах текла доля волчьей крови. Этот пес издавал особенно пронзительный вой, который в тихую ночь был слышен на мили вокруг. Стоило попробовать. Подняв нос, Восемь начал на низких нотах, заставлявших кости дрожать, быстро спел гамму и перешел к высоким, резким звукам, достигавшим самых дальних углов темного лабиринта.
* * * * *
Странный вой разнесся по туннелям и пещерам, по тесным закуткам и проходам, как расходятся по воде круги от брошенного камня. Во влажном туннеле уровнем выше, недалеко от того места, где находилась Линша, пять дракончиков услышали этот вой и узнали его. Они нашли проход, ведущий вниз, и помчались к источнику звука.
Пеплопад и Лавовый Поток его тоже услышали, но сразу же пойти на зов они не могли. Огненный дракон проник глубже в гору, нашел какой-то поток магмы и пробрался по расплавленному камню в другую часть лабиринта, где и появился перед двумя дракончиками, отрезав их от остальных. Братьям пришлось развернуться и бежать, а огненный дракон мчался за ними по пятам и ревел от голода. Дети не видели, как огненный дракон остановился, повернул голову и прислушался, и не сразу поняли, что чудовище за ними больше не следует. Оно повернуло в другую сторону и, ведомое своими инстинктами, отправилось на звук, говоривший, что кто-то попал в беду.
* * * * *
Восемь все выл, надеясь, что кто-нибудь его услышит. Через некоторое время его прервал слабый звук, и что-то легко коснулось его лапы. Дракончик сразу же замолчал.
Линша, моргнув, посмотрела на него с тенью улыбки на губах.
- Ты вернулся, - прошептала она.
Восемь наклонился и посмотрел ей в лицо.
- Мы пришли вас вытащить.
Линша кивнула. Глаза у нее опять закрывались.
- Только не уходи. Не оставляй меня одну.
Маленький дракон удивленно посмотрел на Линшу. Мысли беспорядочно толкались у него в голове, и он не мог найти слов. Он-то ожидал обвинений, упреков, гнева, а не радости и облегчения. Неужели она сомневалась, что он вернется?
- Восемь! Ты где? - донеслись до него слабые голоса из-за завала.
Дракончик вскочил на лапы, его глаза радостно заблестели.
- На той стороне! - крикнул он. - Мы тут.
Из-за кучи камней и грязи послышались скребущие звуки.
- А Линша? Она жива? - крикнула Кальдера.
- Да! Скорее.
Восемь опять присел рядом с Линшей, чтобы прикрыть ее от катящихся обломков и пыли, и слушал, как его братья и сестры раскапывают кучу с другой стороны. Слышно было, как гремят и катятся камни, как осыпается гравий и падают на пол крупные обломки.
Раздался особенно громкий звук, и Восемь, подняв голову, увидел, как в дырку у потолка просунулась голова дракончика - стройной сероватой Дымки. Драконочка посмотрела вниз на Восемь и Линшу, потом, оттолкнувшись сильными задними лапами, пролезла через дыру и спустилась по обломкам. Дыра еще немного расширилась, через нее пробрались оставшиеся четверо дракончиков и подошли к Восьми и Дымке.
Фумарола отряхнулась.
- Мне после этого мыться придется.
- Это ты тут завывал? - спросил Базальт у Восьми. - Совсем как Сероспин.
Кальдера, самая заботливая, внимательно посмотрела на Линшу, оглядела ее бледное лицо и проверила пульс на шее.
- Она близка к смерти, - сказала драконочка. - Нам надо ее вытащить и согреть, иначе шок от ран ее убьет.
- А что ты сделал с Пеплопадом и Лавовым Потоком? - спросил Сера.
Пока дети сдвигали камни и обломки, придавившие Линшу, Восемь рассказал про огненного дракона и жуков-падальщиков.
- А вы куда ходили? - спросил он.
Они ему рассказали про тенежителей и поврежденный Зал Теней.
- Старейшина сказал, что где-то тут есть подземная запруда. Кажется, мы знаем, где она может быть, но ты позвал, и мы пошли сюда, - сказал Сера.
Все шестеро малышей сосредоточенно разбирали каменный завал, чтобы освободить Линшу. Дракончики, хотя и маленькие, были сильнее людей, и совместными усилиями они смогли выдернуть, вывернуть, сдвинуть и вытащить достаточно камней, чтобы приподнять большой обломок и осторожно вытащить Линшу из каменного каземата. Она один раз вскрикнула от боли и очнулась - настолько, чтобы успеть ласково улыбнуться; потом она опять потеряла сознание и неподвижно лежала у их ног.
Кальдера еще раз осмотрела Линшу.
- Плохо. У нее сломано бедро. И несколько ребер. Она в шоке.
- А как же мы ее понесем? - спросил Восемь с явной тревогой в голосе.
Кальдера склонила голову набок и задумалась.
- У нее есть плащ; это поможет. Кроме того, у нее есть короткий меч, из которого можно сделать шину для ее ноги. А может, у гвардейца есть что-нибудь полезное?
Дымка печально посмотрела вниз.
- Сержант Сэмюэльс лежит слишком глубоко. Нам до него не добраться.
- Сержант Сэмюэльс? - повторил Восемь. Он не знал, кто именно из гвардейцев последовал за Линшей в пещеры. Малыш печально повесил голову, поняв, что из-за него погиб гвардеец, который ему нравился.
Восемь? Где ты? - прозвенел в голове у Восьми телепатический зов Пеплопада, и дракончик от удивления резко вскрикнул. Пеплопад и Лавовый Поток, должно быть, очень близко.
- Мы тут! - закричал Восемь, заставив остальных вскрикнуть от неожиданности; потом опомнился, поднял голову и снова завыл голосом Сероспина.
Вместо Пеплопада на его вой ответил огненный дракон, и, к ужасу дракончиков, его рев раздался из открытого прохода прямо перед ними. Отчаянно торопясь, дети вытащили меч Линши из ножен и сделали из него самодельную шину для сломанной ноги. Потом они крепко завернули Линшу в плащ, и четыре дракончика осторожно понесли ее наверх к дыре в завале и протолкнули на другую сторону.
Последний дракончик пролез через дыру как раз в ту секунду, когда в туннеле появился огненный дракон - его силуэт обрисовывали мерцающие промежутки между чешуями. Чудовище зарычало и выплюнуло огненный шар прямо в пролом. Остатки свода обвалились, и туннель обрушился полностью.
Шестеро дракончиков с облегчением переглянулись. Они слышали, как на той стороне завала рычит огненный дракон, и знали, что он там надолго не останется. Но они выиграли несколько секунд.
- А теперь куда идти? - спросил Базальт.
Сера пошел впереди, Базальт - позади, а остальные подняли завернутую в плащ Линшу и понесли ее по проходу. Дети не знали точно, где находится выход на поверхность, поэтому пошли обратно по тому же пути, по которому спустились с верхнего уровня. Время от времени им встречались боковые коридоры, и тогда Восемь издавал все тот же вой, надеясь, что Пеплопад и Лавовый Поток где-нибудь рядом.
- Мы, должно быть, уже недалеко от пещеры Горна, - умудрилась сказать Дымка, державшая в зубах уголок плаща.
- Недалеко, но ведь огненный дракон может туда вернуться, - заметила Кальдера. - И мы не знаем, как туда отсюда попасть.
Впереди мелькнул темный неотчетливый силуэт, и в мыслях дракончиков прозвучал странный рокочущий голос:
Несите женщину в туннель справа от вас. Идите по тропе. Вы пройдете мимо запруды и пересечете ручей. Когда перейдете, идите по первому же туннелю. Оттуда вы найдете дорогу.
- Что это было? - воскликнул Восемь, чуть не выпустив плащ изо рта.
Сера внимательно посмотрел в темноту, но больше ничего не увидел.
- Тенежитель. Должно быть, по меньшей мере один из них шел за нами. - Он громко поблагодарил невидимого наблюдателя.
Следуя указаниям тенежителя, дети торопливо свернули направо в неровный туннель и начали подниматься по крутому склону. Там было что-то вроде тропы, по которой они перешли неглубокую расселину и прошли по черной, гулкой пещере в еще одну узкую извилистую пещеру с низким сводом, с которого свисали сталактиты. Со свода пещеры на пол безостановочно капала вода. Во время ливней большая часть воды переполняла реки и стекала по горным склонам в Залив Санкции. Но иногда, если дождь был особенно сильным, вода просачивалась в подземелья и наполняла подземные реки и озера, которыми пользовались тенежители. Дракончики видели, что обычно через эту пещеру текла речка, но недавнее землетрясение обрушило слабо державшийся кусок потолка и несколько сталактитов, которые упали прямо в русло и образовали невысокую дамбу совсем рядом с дракончиками. За дамбой вода образовала глубокую запруду, которая росла с каждой минутой.
Дракончики секунду разглядывали новое озеро большими задумчивыми глазами, потом опять взяли в зубы уголки плаща и поспешили дальше по влажному полу.
- А вы побыстрее пошевелиться не хотите? - послышался сзади крик Лавового Потока.
Шестеро обернулись и увидели, как двое пропавших братьев бегут к ним со всей скоростью, какую только могли выдать их короткие лапки. За ними в глубине туннеля виднелось тусклое свечение.
Восьмерка наконец собралась вместе, и в ту же секунду из туннеля выскочил огненный дракон. Тварь при виде добычи взвыла от удовольствия и бросилась на них.
- Лавовый Поток, держи плащ. - Восемь, не спрашивая позволения, сунул брату угол плаща и помчался прочь. Лавовый Поток вынужден был забрать плащ, чтобы не уронить Линшу.
- Восемь! Дурак, куда тебя несет? - закричал Пеплопад.
- Идите! Тащите ее наружу! Я догоню, - отозвался Восемь, подпрыгнул, взмахнул крыльями и взлетел.
Лавовый Поток, Фумарола, Сера и Базальт секунду поколебались, но поняли, что в первую очередь они отвечают за жизнь Линши и мало что могут сделать еще, а у Пеплопада ранено крыло. Они впятером помчались к отверстию, видневшемуся в дальней стене пещеры. Остались только Дымка и Кальдера.
Две латунные драконочки вспорхнули, словно куропатки, и подлетели к брату, кружившемуся над непрочной каменисто-песчаной дамбой.
Восемь вроде бы хотел им что-то сказать, но сестры сердито посмотрели на него - мол, только попробуй нас прогнать - и он вместо этого приветственно взмахнул хвостом. Трое малышей сложили крылья и спикировали на огненного дракона.
Тварь, сосредоточившаяся на группе, убегавшей по полу пещеры, не видела троих оставшихся, пока они не спустились сверху, хлопая крыльями прямо у чудовища перед носом. Огненный дракон взвыл и попытался их схватить, но латунные дракончики ловко увернулись, осыпая громоздкую тварь оскорблениями. Они очень сильно рассчитывали на бешеный нрав огненного создания и на отсутствие у него серьезного интеллекта.
Огненный дракон их не разочаровал. Он встал на задние лапы и выплюнул огненный шар, который пролетел сквозь влажный воздух и врезался в непрочную дамбу, где только что сидели малыши. Вся конструкция содрогнулась. От воды поднялся пар.
Дымка и Кальдера отлетели подальше от дамбы и поднялись к своду пещеры, чтобы посмотреть, что будет, но Восемь решил действовать наверняка. Он опять спустился вниз и выпустил поток раскаленного добела пламени в морду дракона. Дыхание дракончика не могло ранить огненного дракона, но очень легко могло его взбесить. Дракон ответил очередным огненным шаром. Восемь метнулся в сторону, ударился крылом о дамбу, перелетел через нее и плюхнулся в воду. Огненный шар с глухим стуком врезался в дамбу и проделал в ней глубокую дыру.
Неожиданно из дыры вырвался пар, а за ней мощный поток воды, который скрыл Восемь из виду. Камни задрожали и начали сдвигаться. Еще больше воды полилось через дыру, все сильнее размывая ее края. И внезапно дамба обрушилась.
- Восемь! - закричала Кальдера. Они с Дымкой спикировали к бурлящей воде.
Огненный дракон слишком поздно увидел свою ошибку. Он попытался убежать, но водяной поток, вырывавшийся из-за разрушенной дамбы, его настиг. От раскаленного тела чудовища поднялось огромное облако пара, в котором скрылись из виду две драконочки. Напор воды был не так уж силен, но его хватило, чтобы сбить огненного дракона с ног и вынести его, корчащегося и беснующегося, из пещеры. Его протащило по подземной реке почти целую милю, прежде чем он смог выбраться.
Пятеро дракончиков в ошарашенном молчании выглядывали из туннеля.
- Вот они! - крикнул Пеплопад, и все увидели, как из пара и тумана поднимаются две драконочки и тащат в когтях крыло и хвост, прикрепленные к очень мокрому и грязному Восьми. Они подлетели к отверстию туннеля и уронили брата к ногам остальных. Он посмотрел на них глазами, полными смеха, и отрыгнул целую лужу грязной воды.
Фумарола с отвращением закатила глаза.
Довольная своим успехом троица присоединилась к остальным, и они ввосьмером отправились дальше, неся Линшу к пещере Горна. Если им повезет, думали дети, то они успеют вернуть Линшу во дворец и позвать целителя, прежде чем Горн вернется домой. Дракончики понимали, что Горн все равно все узнает, но надеялись, что, если к его возвращению Линша будет мирно лежать в постели и выздоравливать, то его гнев будет не так страшен.
Пока малыши бегали по подземельям, в долину спустилась ночь, и уступ у выхода из пещеры был еле виден в густой непогодной темноте. И только выбравшись из пещеры, дракончики поняли, что они не одни.
Кто-то огромный тяжело опустился на каменный уступ прямо перед дракончиками и пристально посмотрел на них глазами, огнем пылавшими в темноте. Свет молнии отразился от блестящей бронзовой чешуи. Все восемь дракончиков испуганно съежились. Большой бронзовый дракон ничего не сказал, что по мнению дракончиков было чуть ли не хуже отповеди. Он подхватил Линшу передними лапами и взлетел с обрыва, оставив латунных дракончиков позади.
* * * * *
Полночь уже миновала, когда восьмерка наконец устало вошла в дворцовые ворота. Семеро из них могли бы рискнуть, полететь через бурю и добраться домой гораздо быстрее, но никто не бросил бы Пеплопада одного. Усталые и полные смятения, дракончики отряхнулись, счистили грязь с лап и брюшек, молча вошли во дворец и плотной группой поднялись по лестнице к личным покоям губернатора.
Лорд Байт сидел в мягком кресле у большой кровати под балдахином, служившей им с Линшей супружеским ложем. На прикроватном столике горела одна-единственная лампа. Варья несла дозор на своем насесте, оглядывая комнату своими большими темными глазами. Увидев в дверях дракончиков, она негромко ухнула.
Восемь заглянул в комнату и увидел губернатора, сидящего в кресле. Потом он посмотрел на кровать и чуть не вскрикнул от облегчения, заметив Линшу, спящую под несколькими одеялами.
- Она будет жить, - прозвучал суровый голос.
Восьмерка опасливо вошла в комнату и столпилась перед креслом. Восемь склонил голову. С помощью Пеплопада он рассказал историю событий этого дня и с глубоким раскаянием принял на себя вину за все происшедшее, включая смерть гвардейца.
Лорд Байт молча выслушал его. Когда дракончик закончил, дракон-правитель кивнул, поднялся на ноги и открыл дверь, показывая, что встреча окончена. Когда дракончики выходили, лорд Байт сказал:
- Вам много над чем нужно подумать после сегодяшнего дня, но я хочу, чтобы вы запомнили: в подземельях для меня было только одно сокровище, и вы ее оттуда вынесли. За это я вас благодарю. - И он тихо закрыл за ними дверь.
Обернувшись, он увидел, что Линша смотрит на него с кровати. Она сонно улыбнулась и подмигнула ему.
Мэри Херберт
ВОСЕМЬ
Рассказ из сборника Dragons of Time
Перевод мой. Без спросу не тырить!
К чему приводит праздник непослушания по-драконьиЭпоха Смертных, 425 г. После Катаклизма
Линша лежала на спине, смотрела в потолок и считала трещины. Снова получилось пять. Пять больших трещин рассекали камень у нее над головой. Вообще-то ее интересовало не столько количество трещин, сколько тот факт, что они становились все шире. Эти трещины появились совсем недавно. Крупные обломки камней, которые валялись вокруг Линши и придавливали ее к полу, еще несколько часов назад были частью свода. А потом гора икнула, туннели задрожали от землетрясения, и вот Линша лежит под завалом, и никто не знает, что она здесь.
Точнее, одно создание знало, где Линша, но она не слишком-то надеялась, что это создание отправится за помощью, даже если поймет, что случилось. Он иногда бывал хуже кендера. Вот отвлечется он на что-нибудь или на кого-нибудь, а когда вспомнит, что нужно рассказать о ней Горну, трещины, наверно, уже соединятся, обвалится еще один кусок полуразрушенного свода, и на этом все кончится. Ее душа отправится в иной мир вместе с душой гвардейца, который вытолкнул ее из-под обвала и теперь лежит где-то недалеко от ее ног. Ему не повезло.
Линша старалась дышать медленно и осторожно. Ей повезло: падающие обломки придавили ей только ноги. Она знала, что у нее сломано бедро и несколько ребер, все тело было в синяках, но легкие, сердце и голова еще работали. С помощью мистической силы сердца - единственной магии, которая была ей доступна - Линше удалось уменьшить боль в ногах и груди, но у нее не было сил, ни таланта, чтобы срастить кости, поднять камни и выбраться.
Лежа совершенно неподвижно, Линша попыталась своей аурой нащупать еще чью-нибудь ауру поблизости. Хоть чью-нибудь! Но пещеры и туннели вокруг были пусты. А почему нет? Никто в здравом уме сюда не придет. Даже тенежители старались сюда не соваться.
- Дети! - Слово вырвалось из ее глотки раздраженным шипением.
Боги, когда она слышала, как кто-нибудь - слуги, горожане, офицеры, рыцари, торговцы, купцы, да кто угодно - жалуются на детей, ей хотелось запереть их в дворцовом подземелье со своими детьми, со всеми восемью сразу. Люди просто не могут себе представить, что такое для человеческой женщины быть матерью восьми четырехлетних латунных дракончиков. У кого еще есть дети четырех-пяти футов длиной, которые едят все, что видят, летают, дышат огнем, обладают безграничным любопытством и такими длинными языками, что могли бы уговорить солнце спуститься с небес?
Да, каждый из них обладал собственными чертами характера и особенностями поведения, но в отличие от большинства драконьих детенышей, они были почти неразлучны. Куда шел один, шли и все остальные... как правило.
Линша повернула голову набок, чтобы не смотреть на трещины в потолке. Мощная головная боль колотилась в висках и мешала думать. Из трещин и щелей в завале тянуло запахом серы - похоже, маленький каземат Линши наполнялся вулканическими газами. Ее фонарь каким-то чудом не разбился при падении и теперь стоял в двух футах от ее головы. Пламя приобрело странный голубоватый оттенок, но не гасло, а значит, в туннеле еще можно было дышать.
В глазах у Линши помутилось, и она опустила веки. Горн, пожалуйста, приходи! - взмолилась ее душа.
"Он не придет. Он в шахтах", - сердито сказала себе Линша. Отчаянно пытаясь заставить себя соображать, она опять открыла глаза, увидела красноватый отсвет и услышала нечто вроде скрипа когтей о камень. Линша прищурилась, пытаясь разглядеть, кто там.
- Восемь? Это ты? Пожалуйста, позови Горна!
Что бы это ни было, оно исчезло. Наступила тишина. Тени сгущались и подбирались к Линше. Где-то вдалеке опять забормотала гора, и Линша почувствовала, как камни слегка задрожали. Послышался стук каменных обломков, поднялась пыль.
Линша застонала. Голова, казалось, налилась свинцом; кожа была холодной и липкой, несмотря на горячий воздух. Ну надо же, подумала Линша: пережить чуму, войну, рабство, нападения, предательство, дуэль, смертный приговор и морское путешествие только для того, чтобы умереть в заброшенном туннеле около развалин Храма Луэрхизис в недрах Громового Рога. А все потому, что разобиженный дракончик решил...
- Но, госпожа Линша, я не виноват!
Линше показалось, что она снова слышит его высокий детский голос. Веки опустились, и она услышала свой собственный ответ:
- Виноват! Я видела, как ты гонялся за Пеплопадом по залу. Вы же знаете, что летать во дворце нельзя! Вы для этого слишком велики. Для полетов у вас есть целая долина и три горы. Почему вам обязательно надо заниматься этим во дворце? - Линша знала, что ее голос звучит раздраженно и сварливо.
- Но на улице дождь, а к нам обещал приехать сэр Хью, - заметил Восемь таким тоном, как будто ответ был совершенно очевиден.
Линша молча выругала своего друга, сэра Хью Бронана. Дракончики всегда с нетерпением ждали визитов рыцаря, потому что он рассказывал им разные истории о Войне Душ, о Горне и о великой латунной драконице Ийэсте. Слушая его, дети сидели тихо, но если он опаздывал или вынужден был отменить визит, они вымещали свое разочарование на чем попало.
Линша посмотрела на нахальную физиономию Восьми, потом опустила взгляд. На полу валялась изорванная тряпка, которая еще недавно была бесценным эрготским гобеленом. Но после яростного воздушного боя, который начался в большом зале собраний и закончился в дворцовых коридорах, уникальный гобелен был безвозвратно испорчен. Пеплопада, второго нарушителя, нигде не было видно.
- Это был любимый гобелен лорда Байта. Он будет очень недоволен, - Линша увидела, как съежился Восемь, и поняла, что сказала что-то не то. Хоган Байт - так называл себя в человеческом облике бронзовый дракон Горн, Лорд-Губернатор Санкции и наставник восьми латунных малышей. Дети его безгранично уважали и слушались беспрекословно.
А Линша драконом не была, и хотя между ней и латунными дракончиками существовала исключительно сильная связь, время от времени они демонстрировали ей высокомерие и самодовольное пренебрежение. Линша знала, что она никогда не должна обращаться к авторитету Горна, если хочет сохранить уважение дракончиков. Нужно самой суметь справиться с ситуацией.
- Я хочу, чтобы ты отнес этот гобелен в гильдию ткачей и спросил, нельзя ли его починить. Потом вы с Пеплопадом извинитесь перед гвардейцами, которых вы сбили с ног, и соберете осколки стекла, потому что вы ухитрились еще и выбить окно в северной стене зала.
Маленький дракон отвернулся от нее и что-то пробормотал. Линше удалось разобрать только одно слово - "потхок", что по-драконьи означало "глупо". Общаясь с Горном, она достаточно хорошо выучила древний драконий язык, чтобы понимать это слово и еще множество других.
Она швырнула разодранный гобелен в дракончика и рявкнула:
- Гетхрисдж! Иди!
Восемь закатил свои желто-карие глаза, как будто хотел возразить, но вместо этого развернул и свернул крылья, схватил гобелен в зубы и повернулся к Линше спиной.
Линша смотрела, как Восемь тащит гобелен, направляясь - как она надеялась - к главным воротам замка. Гобелен был больше дракончика и волочился по полу слева и справа от него. Когда Восемь доберется до ткачей, гобелен будет весь в грязи. Не то чтобы это имело какое-то значение. Все равно восстановить его было нельзя. Важно было заставить Восемь хотя бы попытаться исправить то, что он натворил.
Линша покачала головой и отправилась на поиски остальных детей. Поскольку молодые драконы сами выбирают себе имена, Линша и Горн для начала просто пронумеровали их от Одного до Восьми. Только Восемь еще не выбрал себе постоянное имя, а остальные взяли себе имена в честь Повелителей Рока - трех вулканов, по которым они обожали лазать. Пеплопад был самым старшим и, как правило, самым благонадежным. Линша намеревалась побеседовать и с ним.
Линша слегка пошевелилась и вспомнила, где она. Бедра и спина заболели сильнее, разболелся бок, заныла шея. Под камнями ее кожа была холодной и потеряла чувствительность, рот и глотка пересохли. Линша попыталась заставить себя не думать о навалившихся на нее сотнях фунтов камней и благословила бога Кири-Джолита за то, что один большой обломок прикрыл ее от основной массы обвала. К сожалению, этот обломок был все-таки недостаточно велик, чтобы спасти ее, если свод туннеля опять обвалится.
Она попыталась сосредоточиться на мистических способностях, чтобы еще ненадолго унять боль в сломанной ноге и в ребрах, но почувствовала, что слабеет. Развивался шок. Скоро уйдут последние силы, тело расслабится, и она потеряет сознание - если сначала не обрушится потолок, или воздух не испортится окончательно, или...
Линша заставила себя об этом не думать. Она должна была оставаться в сознании - вдруг опять появится Восемь, или ее найдет Варья, или, возможно, вернется Горн.
Она вздохнула. Горн не вернется, по крайней мере не успеет вернуться вовремя. Он отправился в шахты на южном краю Долины Санкции, где недавно обнаружили несколько новых серебряных жил. Горн придет в ярость, когда узнает о гобелене. Он ценил его выше большинства своих сокровищ.
Линша опять закрыла глаза и вернулась мыслями к утренним событиям. Она принялась разыскивать остальных дракончиков, которые могли оказаться где угодно во дворце или поблизости. Ни в их любимой песчаной куче во внутреннем дворе, ни в подвалах, где хранились съестные припасы и вино, их не оказалось. И тут один из губернаторских гвардейцев, сменившийся с поста, сообщил ей, что видел, как Восемь идет по холму к северным воротам.
Северные ворота, подумала Линша, ведут отнюдь не в Санкцию. Она также заметила, что полдень уже прошел, а погода ухудшается. Что за фантазия пришла Восьми в голову - отправиться прочь из города по такой погоде, и куда он собрался? Линша подумала, не разбудить ли Варью и не отправить ли ее за Горном, но наконец решила дать птице поспать. Ветер с каждой минутой становился все сильнее, маленькая сова с ним бы не справилась.
Кипя от злости, Линша приказала седлать коня. Конечно, можно было оставить Восемь в покое - пусть сходит куда хочет и вернется - но она не собиралась позволять ему ее ослушаться. Это был вопрос принципа.
Два губернаторских гвардейца поехали вместе с ней под проливным дождем. На мягкой мокрой земле следы дракончика были отчетливо видны, и, как ей и сказали, он отправился прямиком к северным воротам, за которыми начиналась дорога к северному перевалу. У небольших ворот стражник показал Линше мокрые грязные остатки гобелена, которые Восемь бросил у стены.
- Он отправился туда, госпожа, - сказал стражник, указывая на восток, в сторону Громового Рога. - Он бросил эту тряпку и стрелой помчался к горе.
Громовой Рог, подумала Линша и похолодела от неприятного предчувствия. Дракончики часто играли на склонах огромного вулкана, но Горн запретил им лазать в тайные проходы. Зачем Восемь отправился туда в одиночку?
Линша и двое гвардейцев пустили коней рысью вдоль восточной стены города и приехали в укрепленный лагерь, в котором тренировалась городская стража, и соламнийские рыцари постоянно наблюдали за перевалами. После Войны Душ рыцари Нераки больше не угрожали Санкции, но врагов у города оставалось предостаточно, так что лорд Байт держал все окрестные дороги под постоянным наблюдением. На главных укреплениях солдаты и гвардейцы подтвердили, что Восемь пролетел мимо, перелетел лавовый ров и направился к горе.
Линша посмотрела на вулкан. Над вершиной гигантского пика клубились облака и пар. Дракончика нигде не было видно. Линша пробормотала несколько слов, которые выучила, когда притворялась наемницей; затем, оставив лошадей в главных укреплениях, она с двумя гвардейцами торопливо перешла по мосту через лавовый ров. Капли дождя, падавшие на поверхность медленно текущего потока лавы, шипели и немедленно превращались в пар.
По неровной тропе Линша с гвардейцами поднялась к уступу на склоне горы, где находился вход в огромную пещеру - собственное логово Горна. Он не слишком часто приходил сюда, в основном для того, чтобы работать с мощными магическими силами, с помощью которых он управлял Повелителями Рока, но пещеру считал исключительно своей собственностью и латунным дракончикам даже нос туда совать запретил. Линша знала, что из этой пещеры ведет туннель в недра вулкана, и что через нее можно попасть в лабиринт пещер, туннелей, проходов и потайных мест, пронизывавший землю под городом и под всей долиной.
Когда три человека добрались до уступа, они промокли и устали. Линша мрачно заглянула в пещеру и увидела на сухом полу мокрые грязные следы маленького дракона. В глубине пещеры пол прорезала глубокая расщелина, по которой тек подземный лавовый поток. Из расщелины шел тусклый свет, достаточный для того, чтобы Линша могла убедиться, что в пещере дракончика нет.
- Сообщите лорду Байту, - велела она. - Я пойду следом за Восемью.
- Госпожа, может быть, лучше будет подождать Лорда-Губернатора? - спросил один из гвардейцев.
- Вероятно. Но на это потребуется довольно много времени. Я не знаю, куда направился Восемь, но ему совершенно незачем туда лезть. Это слишком опасно.
Гвардейцы раздосадованно переглянулись. Они знали, что если пещеры слишком опасны для дракончика, то для людей они еще опаснее. Но гвардейцы ничего не сказали, потому что слишком хорошо знали Линшу и не собирались вступать в бессмысленные препирательства. Один из гвардейцев поклонился госпоже рыцарю и поспешил обратно в укрепленный лагерь за лошадью. Второй гвардеец вытащил меч и с готовностью кивнул.
Линша глубоко вдохнула прохладный, полный дождя воздух и широким шагом направилась в пещеру. А над ней бормотал и шипел Громовой Рог, исходя паром в непогожее небо.
* * * * *
Меньше чем в миле от каменного каземата, где томилась Линша, Восемь настороженно поднял голову. Кто-то шел по темному коридору следом за ним. Дракончик секунду послушал, потом развернулся и направился к проходу, который должен был вывести его ко входу в пещеру. Надо было выбраться и привести помощь. Ему даже в голову не приходило, что Линша пойдет за ним, вообще не приходило. Зачем она это сделала? Теперь она в ловушке, и ему надо спешить за помощью, прежде чем на нее обрушится гора. Восемь боялся даже думать о том, что сделает Горн, если с Линшей что-нибудь случится.
Дракончик шел, забыв о том, что что-то угрожает ему самому, потому что мысль о горестном гневе Горна была гораздо страшнее, но больше всего он сам боялся, что Линша может умереть. Этот жаркий, одуряющий ужас выжег его первоначальные планы, поглотил его внимание и затмил чувство самосохранения. Восемь мчался по темным проходам и наконец увидел тусклое красное свечение, исходившее из расселины в пещере Горна. Он выбежал под дождь, не зная, что его выследили.
* * * * *
В большой комнате на самом верхнем этаже самой высокой башни губернаторского дворца, уютно свернувшись, спали семь латунных дракончиков, убаюканные воем ветра и шумом дождя за окном.
Один из малышей, зеленовато-коричневый, поднял широкую голову и обеспокоенно посмотрел куда-то на восток. Потом зажмурился и сразу же испуганно открыл янтарные глаза.
- Восемь в беде, - сказал Пеплопад.
- Опять? - зевнула Кальдера.
- Где он? - прорычала Дымка.
Пеплопад внимательно смотрел в окно.
- На Громовом Роге. Я чувствую опасность.
- Ну конечно. Это же Восемь. Что он там делает по такой погоде? - вздохнула Фумарола, зная, что ей сейчас придется вылезать под дождь.
Пока остальные шестеро разворачивались и поднимались на лапы, Пеплопад подошел к высокому стрельчатому окну, когтями распахнул ставни и уставился в бурю и мрак. Там, под ветром и дождем, изо всех сил летел ко дворцу кто-то маленький и темный. Через несколько минут Восемь устало влетел в окно и плюхнулся на пол. С него тут же натекла целая лужа воды.
- Что ты на этот раз натворил? - спросила Фумарола высокомерно-раздосадованно.
Восемь не стал ей отвечать. Его темно-желтые глаза были полны тревоги. Он рассказал братьям и сестрам все, что произошло.
- Я знал, что она идет за мной! Я просто не хотел останавливаться. А потом гора затряслась, и свод обрушился!
Лавовый Поток фыркнул.
- Зачем тебя понесло в пещеры? Почему бы тебе просто не...
- Потому что, - торопливо перебил его Восемь и затараторил, - я вспомнил, как сэр Хью рассказывал про храм и про красную драконицу, которая когда-то там жила, и подумал, а вдруг там остались еще какие-нибудь сокровища, которые Горн не нашел. Я просто хотел найти ему что-нибудь взамен того гобелена. Он же будет в ярости.
Пеплопад смутился, а остальные закивали с симпатией и пониманием. Они все отлично знали, что такое разъяренный Горн.
- А теперь ты натворил дел еще хуже, - самодовольно заметила Дымка, явно не желавшая оказаться на месте Восьми.
Молния прочертила облака, и башню сотряс гром.
- А ты уверен, что она жива? - спросил Базальт, встревоженно глядя на Восемь.
- Да, я ее слышал! - крикнул тот. - Мне и в голову не приходило, что она пойдет за мной!
- Может, найти Горна? - спросила Кальдера.
Восемь встряхнулся и подошел к окну.
- Времени нет. Мы не знаем, где он. Линшу надо вытаскивать немедленно.
- Но храм Луэрхизис и логово Горна? - сказала Фумарола. - Нам же запрещается туда ходить. Там всякие твари.
- Линша-то за ним пошла, - заметил Пеплопад таким тоном, что все сразу перестали спорить. Не дожидаясь остальных, он забрался на подоконник и поднялся в воздух. Восемь и Кальдера сразу же последовали за ним. Остальные пятеро полезли в окно одновременно и тут же перепутались шеями, лапами и крыльями. Наконец они разобрались, кто где, взлетели и помчались за Пеплопадом через бурю к огромному пику Громового Рога.
* * * * *
Линша моргнула и опять уставилась на потолок затуманенными глазами. Это что, шестая трещина? Их же было пять. Или шесть? Она не могла вспомнить. Ей вообще уже с трудом удавалось сосредоточиться на трещинах. Пламя в фонаре потускнело, и когда оно погаснет, она останется в непроглядной тьме. Тьма притаилась совсем рядом, за слабым облачком света. И мрачно ждала, когда ей дадут возможность по праву занять принадлежащее ей место.
И еще кто-то ждал. Сначала Линша не обращала внимания на шорохи, потому что эти существа не решались приближаться к ней, пока фонарь ярко горел. Но когда пламя потускнело, она услышала, как они подходят все ближе и ближе. Сухие, шуршащие звуки шагов пробудили горькие воспоминания. Линше невольно вспомнилось тело Ийэсты, огромной, великолепной латунной драконицы. От мертвой драконицы за несколько дней остались только изгрызенные кости и кучи чешуек - благодаря таким же существам, как те, что негромко шуршат по камням всего в нескольких футах от ее тела...
Жуки-падальщики. Линша почувствовала, как несколько жуков ползут мимо ее ног под упавшими камнями, пробираясь к телу погибшего гвардейца. Вздрогнув, она подтянула фонарь поближе и подкрутила фитиль. Фонарь загорелся ярче - мерцание светлячка превратилось в пламя свечи. Но из-за этого масло и фитиль сгорят быстрее, а их уже и так осталось немного. Линша подумала - может, стоит вернуть фитиль обратно - но тут один из жуков пробежал по ее лицу. С полузадушенным криком она попыталась прихлопнуть крупное насекомое, оно свалилось на пол и исчезло в трещине. Шелест стал громче.
- Восемь! - закричала Линша. - Где ты? - Ее голос превратился в жалобный шепот. - Где ты?
О боги, подумала Линша, слушая, как колотится ее сердце. Решив стать соламнийским рыцарем, она с самого начала знала, что когда-нибудь окажется лицом к лицу со смертью, и скорее рано, чем поздно. За двадцать семь лет в соламнийском ордене Линше столько раз приходилось оказываться на волосок от смерти, что она уже и не все помнила. Но каждый раз рядом с ней кто-то был. Может быть, этот кто-то пытался ее убить, но, по крайней мере, там были лица, на которые можно было смотреть, опасности, которых нужно было избежать, друзья, которые прикрывали ей спину, или живые существа, которые были ей небезразличны. Никогда еще Линша не была так близка к смерти и так безгранично одинока.
Слезы выступили на глазах. Горн. Линша подумала о пустых проходах и пещерах. Он сумел найти ее в открытом Курренском Океане. Неужели он ее не найдет в своей собственной горе?
Не найдет, если не будет знать, что ее надо искать, подумала Линша. Сердце заболело от тоски по нему, по человеку, которым он решил быть - человеку с сильными руками и глубокими золотыми глазами, полными мудрости и любви. Линша представила себе, как он уверенным шагом входит в туннель, в котором она лежит, с легкостью отодвигает в сторону тяжелые камни, поднимает ее на руки и выносит наружу.
Она опять закрыла глаза. "Горн", - прошептала она.
Жуки-падальщики зашелестели ближе.
* * * * *
Усталые и вымокшие, восемь дракончиков приземлились на уступе перед логовом Горна и с облегчением спрятались от дождя и ветра в теплой пещере. Пещера примерно на сто шагов уходила в глубину горы, где переходила в глубокую расщелину, в которой светилась красновато-оранжевым светом раскаленная магма. Справа от расщелины начинался туннель, через который Восемь выбрался из подземелий - туннель, по которому им надо было пройти, чтобы добраться до Линши.
Восемь поспешил вперед. В его больших глазах отражался тусклый красный свет магмы. Остальные дракончики последовали за ним. Восемь так сосредоточился на необходимости поскорее спуститься на нижние уровни, что не заметил странную тварь, поднявшуюся из расщелины у него за спиной.
Остальные заметили. Громко завопив, Пеплопад и Лавовый Поток бросились следом за братом и толкнули его вперед - и в то же самое мгновение на том месте, где он только что был, сомкнулась пасть большого огненного дракона. Промахнувшись мимо Восьми, зубы огненного дракона сомкнулись на кончике кожистого крыла Пеплопада. Прежде чем тварь успела утащить перепуганного дракончика к себе, Лавовый Поток развернулся и схватил Пеплопада за хвост. Восемь схватил его за лапу, и оба дракончика отчаянно потянули брата к себе. Пеплопад завизжал от боли и ужаса.
На мгновение Пеплопад завис на грани жизни и смерти между двумя латунными дракончиками и огненным драконом. Потом горячие зубы огненного дракона прожгли крыло дракончика насквозь, и Пеплопад свалился к ногам братьев. Они потащили его за собой в туннель, а тварь вернулась в расселину и злобно уставилась на них.
Остальные дракончики вернулись к выходу из пещеры и столпились под дождем. Пять голов выглянули за край обрыва.
- Вы видели это чудовище? - выдохнул Базальт.
В пещере повисло напряженное молчание. Дракончики уставились на огненного дракона и друг на друга и попытались решить, что делать. В раскаленных недрах Повелителей Рока огненным драконам жилось очень уютно, и хотя эти прожорливые злобные твари встречались редко и опасались Горна, для таких малышей, как латунные дракончики, они представляли серьезную угрозу. Кроме того, убить их было исключительно трудно.
Пеплопад тяжело дышал от боли. Ожоги на крыле ужасно болели.
- Откуда взялась эта тварь? - прошипел он. - Ты знал, что она там?
- Нет! - взвыл Восемь. - Огненные драконы обычно стараются держаться подальше от логова Горна. Когда я уходил отсюда, его тут не было. - Он заколебался - ему в голову пришла неожиданная мысль. Ведь кто-то шел за ним к выходу? Огненные драконы умели проплавлять насквозь сплошную массу камня или пробираться через недра горы по лавовым потокам. Может быть, именно этот огненный дракон крался за ним в темноте? Но если так, почему тварь еще здесь?
Чудовище, засевшее в расщелине, злобно смотрело на них глазами, пылавшими, как угли. Даже латунным дракончикам оно казалось странным, потому что хотя огненные драконы и напоминали внешне живых драконов, их создал из из расплавленного камня Хаос, Отец Всего и Ничего. Их крылья обтягивала обугленная кожа; их чешуя состояла из вулканической магмы, застывшей на воздухе. Между чешуйками, стучавшими при каждом движении огненного дракона, пробивалось слабое красное сияние - отсвет внутреннего жара. По его спине шел гребень из каменных осколков, голова была увенчана каменными рогами. Он сидел на краю расщелины, вцепившись в камень длинными жуткими когтями, черными и блестящими, как обсидиан.
- Как же нам пройти мимо этой твари? - спросила Кальдера у трех дракончиков в туннеле.
Пеплопад закрыл глаза. Хотя некоторые взрослые драконы при желании могли общаться телепатически, из восьми малышей этому успел научиться только Пеплопад. Он еще не умел читать чужие мысли, но воспринимал сильные эмоции своих братьев и сестер, мог передавать им свои мысли и часто ощущал на расстоянии, когда им нужна была помощь. Не обращая внимания на боль, он сосредоточился на своей сестре и передал ей беззвучное сообщение. Не пытайтесь. Мы пойдем к Линше. А вы идите за помощью.
- Где ее взять-то, эту помощь? - крикнула она в ответ. - И как мы вас найдем?
Не знаю! Придумайте что-нибудь.
- Что он сказал? - прошипела Дымка. Кальдера повторила сообщение Пеплопада.
- Но нам необходимо пройти мимо этого дракона, - настаивала Дымка. - Мы им нужны!
- Мы не можем с ним драться, - сказала Фумарола, отшатываясь от взгляда огненных глаз чудовища. - Он же длиной по меньшей мере двадцать пять футов, а проход слишком узок, чтобы мы могли туда протиснуться одновременно. Надо делать, как говорит Пеплопад, и идти за помощью.
Кальдера неуверенно пригнулась.
- За какой помощью-то? Кто может драться с огненным драконом?
- Тенежители? - предложил Сера.
Последовало короткое задумчивое молчание. Потом остальные четверо разом заговорили:
- Это что, шутка такая?
- Они не станут с нами разговаривать.
- Нам нельзя!
- Горн не разрешает...
- Линша лежит под обвалом, - заметил Сера. - Если мы не сумеем ее быстро вытащить, она умрет. Можно спуститься вниз через развалины старого храма Дуэргаста.
Дети опять переглянулись.
- Откуда ты знаешь про вход в развалинах? - спросила Дымка.
Сера пожал крыльями.
- Нам Линша говорила. Когда рассказывала, как они с Горном ходили разговаривать с Соболь.
- Неправда, - фыркнула Дымка.
- Правда, правда!
Неожданно в мокром воздухе вспыхнул, озарив пещеру золотистым светом, огненный шар и взорвался на скалистом уступе у них за спинами. Потом из темноты вырвалась еще одна огненная бомба и ударила по краю входа в пещеру рядом со сбившимися в кучку дракончиками. От неожиданного взрыва их тряхнуло. Огненный дракон выл, как газовая вытяжка.
Надо отсюда убираться, - передал Пеплопад Кальдере. - И побыстрее.
Пятеро маленьких латунных дракончиков, как один, развернулись и полетели в ненастное небо. Они летели на юго-восток вдоль изгибающегося горного хребта, пока не добрались до поросших травой развалин, еле видимых в сгущающихся сумерках. Один за одним малыши приземлились и протиснулись в полуразрушенный вход. Сера нашел проход, ведущий в лабиринт подземных туннелей, и дракончики отправились на поиски тенежителей.
* * * * *
- Идите сюда, - крикнул Восемь, ныряя в еще один проход, чуть пошире трещины. Лавовый Поток последовал за ним, но Пеплопад заколебался и, оглянувшись, вгляделся в темноту, оставшуюся позади. Действительно ли от камней отражается красный свет, или это ему просто показалось? Где огненный дракон? Он поплотнее прижал к телу обожженное крыло и протиснулся в трещину за братьями.
Тяжело дыша от боли, Пеплопад заметил, что воздух сильно пахнет сернистым газом. Восемь говорил, что тут произошло небольшое землетрясение, которое и обрушило свод туннеля над Линшей. Может быть, из-за этого землетрясения где-нибудь рядом со старым храмом открылась новая трещина, и огненный дракон пробрался через нее туда, куда эти твари обычно не суются?
Восемь и Лавовый Поток ждали Пеплопада у конца узкой трещины. Проход открывался в широкий, слегка понижающийся туннель. Он выглядел обжитым - с ровным полом и следами обработки на стенами.
- Ты можешь идти дальше? - спросил Лавовый Поток.
Пеплопад ухитрился кивнуть.
- Прожжена только перепонка крыла. Кости целы. Я могу идти.
- Ах, это хорошо, - нервно сказал Восемь, - потому что стена у тебя за спиной начинает плавиться.
Три дракончика испуганно оглянулись на желто-оранжевый круг расплавленного камня, медленно стекавшего на пол большими каплями, и помчались дальше по туннелю. Через расплав просунулась голова огненного дракона. Заметив дракончиков, он заревел от гнева, протиснулся в туннель полностью и тяжело пошел следом за ними.
Дракончики помчались в темноту. Их тонкие чувства - слух, зрение, обоняние, вкус и осязание - работали согласованно, улавливая точную информацию о пещерной системе вокруг них: слабые воздушные течения, перемены глубины, присутствие стен, трещин и пещерных формаций и отдаленное движение магмы. Это позволяло им быстро продвигаться по проходам, так что всего за несколько секунд они оторвались от огненного дракона... по крайней мере на данный момент. Но все трое чувствовали грозное дрожание камня и точно знали, что огненный дракон по-прежнему следует за ними.
- Что же нам делать? - прорычал Восемь. - Не можем же мы привести эту тварь к Линше.
Стараясь не обращать внимание на боль, Пеплопад принял командование на себя.
- Надо от нее оторваться, - сказал он.
* * * * *
Пять маленьких латунных драконов столкнулись с проблемой. Они все глубже и глубже спускались по каменным туннелям и коридорам под Долиной Санкции, и вдруг им неожиданно закрыла путь стена. Стена явно не была естественной: она была гладко отполирована, и до недавнего времени в нее был вставлен вырезанный из более легкого камня дверной карниз, образовывавший изящную, красивую арку. Но теперь от арки остались только обломки, а в каменной двери зияла огромная дыра. Края дыры обуглились, а на полу лежали застывшие капли расплавленного камня.
- На этой двери были охранные заклинания, - в ужасе сказал Сера.
Дракончики настороженно пробрались через поврежденную дверь и вошли в пещеру - огромную, судя по эху их шагов. В ноздри им ударил запах пепла, дыма и горячего камня. Несколько куч расплавленного камня еще светились внутренним жаром и медленно остывали в задымленном воздухе. Дети плотной группой направились к центру огромной пещеры.
- Я думаю, это Зал Теней, где собирается клан, - сказал Сера, глядя на высоченный свод пещеры.
- Тут кто-нибудь есть? - позвала Кальдера. - Пожалуйста, нам надо только поговорить с вами. Нам нужна ваша помощь.
Тишина.
- Как вы думаете, они умерли? - шепотом спросила Кальдера у остальных.
Базальт склонил голову набок и принюхался, раздувая ноздри.
- Я думаю, кто-то из них здесь есть.
- Они не любят чужаков, - сказал Сера. - И сердятся. Дайте-ка я попробую. - Он протолкался вперед и громко сказал: - Почтенные Старейшины, мы воспитанники Горна, дракона-правителя и губернатора Санкции. Мы просим вашего совета. Нам надо спасти Рыцаря Розы, госпожу Маджере, которая попала под обвал, а нас преследует огненный дракон. Пожалуйста, мы не хотим причинить вам вред.
Вы не можете причинить нам вред, детеныши, - прозвучал сразу во всех пяти головах мощный, гневный голос. Сверху послышались скрипящие звуки - словно когти скребли по камню - и по стенам пронеслись несколько темных теней. Совсем рядом раздалось рычание, а потом перед дракончиками из темноты возникла странная фигура.
Дети сбились в кучу и с почтением склонили головы. Для них тенежители были созданиями из легенд. Дракончики знали, что клан этих необщительных и странных созданий заключил договор с Горном и живет в подземельях под Санкцией, но малышам никогда не позволялось видеть их или встречаться с ними.
Тенежитель, стоявший перед ними, обладал почти человеческим телом и был ростом не выше Линши, но его тело было покрыто гладким темным мехом, а на руках, ногах и торсе вздувались мощные мышцы. Руки и ноги соединяла толстая перепонка, а из-за нижней губы торчали клыки. Тенежитель уставился на дракончиков огромными глазами, светившимися яростным, мерцающим зеленым светом.
Мы видели огненного дракона. Буря выгнала его через новую трещину в склоне горы. Он причинил много разрушений нашему залу и туннелям. Несколько членов нашего клана погибли.
- Мы сочувствуем вашей беде, - сказала Кальдера.
Мы не можем вам помочь.
Сера поднял голову и посмотрел в сердитые глаза тенежителя.
- Пожалуйста! Пусть с нами пойдет кто-нибудь из вас, хотя бы один или двое, чтобы помочь нам освободить госпожу Линшу, прежде чем ее найдет огненный дракон.
Тенежитель внимательно оглядел их и ответил:
Вас восемь. Этого достаточно для ваших нужд.
- И все? Это все, что вы можете нам сказать? - спросил Базальт.
Тенежитель отступил на шаг.
Вот что я вам скажу: буря нагнала много воды в подземный пруд около обвалившегося туннеля. Его замыкает хрупкая дамба из обломков камней. Если вы ее разрушите...
- Мы знаем, что огненные драконы ненавидят воду, - сказал Сера. - Но как это может нам помочь?
Ответа не было. Тенежитель исчез мгновенно, оставив только тишину.
- Откуда он знает, что нас восемь? - спросила Фумарола.
- Это их владения. Наверно, как только Восемь сюда пришел, они сразу же узнали о его присутствии.
Дымка раздраженно фыркнула.
- Им бы следовало выкинуть его обратно на поверхность. Что же нам теперь делать?
- Найти остальных, - сказал Базальт. - Освободить госпожу Линшу. Вернуться во дворец до того, как туда вернется Горн.
- Но мы не знаем, где она.
- Восемь сказал, что во время обвала он находился где-то рядом с остатками Храма Луэрхизис. Можно начать оттуда, - предложил Сера.
Пятеро дракончиков, недовольные и разочарованные своей неудачей у тенежителей, опять поспешили через подземный лабиринт на северо-восток, к Громовому Рогу и к руинам храма темной богини, находившимся под склонами горы.
* * * * *
Четырьмя годами раньше, во время драматического рождения дракончиков, в старом Храме Луэрхизис произошло событие, изменившее судьбу Кринна. Вернулись боги, погибла богиня, и многие законы мира безвозвратно изменились в результате монументального переворота, который произошел в этом храме. Вскоре после своего возвращения Горн сделал все, что мог, чтобы уничтожить остатки пропитанной кровью арены, храмовых помещений и залов. Остались только обломки стен, несколько мелких туннелей и одно-два помещения.
Вопреки надеждам Восьми, там не осталось никаких древних сокровищ - ни единой брошки, усыпанной драгоценными камнями, ни золоченых чаш, ни монет. Ничего, кроме нескольких ненадежных проходов, древнего запаха зла и жуков-падальщиков.
Первым колонну жуков-падальщиков, тянувшуюся в узкий проход, заметил Пеплопад. Убегая от огненного дракона, три дракончика случайно сошли с того пути, который запомнил Восемь. В панике они принялись искать в темном пустом лабиринте какие-нибудь признаки Линши и не нашли ничего, даже ее запаха. Землетрясение, обрушившее туннель на Линшу и ее телохранителя, повредило и другие проходы, отчего поиски стали гораздо труднее. Осложнял дело и огненный дракон, который настойчиво следовал за малышами по пятам. Они слышали, как он рычит где-то недалеко.
- Восемь, иди за этими жуками-падальщиками, - приказал Пеплопад. - Мы отвлечем огненного дракона.
Самый маленький дракончик посмотрел в проход, куда с очевидными намерениями тянулись жуки-падальщики. На вкус они были отвратительны и годились только для того, чтобы сжигать их огненным дыханием. Но если они приведут его к Линше...
- А как я дам вам знать, что я ее нашел?
- Воспользуйся своей головой, - рявкнул Лавовый Поток. - Должна же она для чего-то пригодиться.
Восемь посмотрел вслед братьям и юркнул в проход, в который тянулась колонна жуков. Яростный рев и красноватый отсвет заставили его замереть на месте - это огненный дракон погнался за двумя латунными малышами. Когда чудовище прошло мимо, Восемь поспешил дальше. Следуя за насекомыми, он наконец протиснулся в полуразрушенный проход, знакомый на вид. Дракончик огорченно огляделся. Кучи каменных обломков усеивали пол вокруг него, свод выглядел опасно хрупким. Восемь поднял голову. Принюхавшись, он уловил очень знакомый запах, а также запах крови. Жуки решительно направлялись на эти запахи. По жилам маленького латунного дракона пробежали облегчение и ужас. Он помчался по проходу, остановился у кучи обломков под обрушенным сводом и заметил слабое голубоватое свечение фонаря. Это был фонарь Линши, но Восемь ее не видел и не слышал. В туннеле стояла полная тишина, только шелестели ноги жуков-падальщиков.
- Линша? - решился шепотом позвать Восемь. Он прошел еще несколько шагов и обнаружил, что она по-прежнему лежит в своем каменном каземате, без сознания, но еще живая. - Линша, я тут, - тихо сказал он. - Пожалуйста, не теряйте сознания. Я здесь, и помощь уже идет.
По крайней мере он надеялся, что помощь идет. Осмотрев камни, лежавшие на Линше, дракончик понял, что один он их сдвинуть не сможет. Нужно было дождаться братьев и сестер. Но как они узнают, где его искать? Поблизости бродило не так уж много жуков-падальщиков.
Воспользуйся головой, сказал Лавовый Поток. Хорошо ему было говорить - сам-то он обычно сначала пользовался своими мускулами, а потом уже головой. Но он был прав. Восемь еще не научился передавать телепатические сообщения, как Пеплопад, но у него было нечто, чем обладали и часто пользовались все латунные дракончики: его голос.
Восемь не хотел кричать - здесь это было без толку. Нужен был какой-то звук, который пронизал бы темноту и разнесся по окрестным туннелям и коридорам. Если его зов услышит хоть один из дракончиков, он передаст остальным. Присев около Линши, Восемь принялся напряженно размышлять. Каких еще существ он знает - кроме латунных драконов и Варьи - которые могли бы издать такой звук? И тогда ему вспомнился Сероспин.
Латунные драконы любят собак, а во дворце их было немало - охотничьих, служебных, охранных. Восемь знал всех дворцовых собак по голосам и вспомнил одного пса по имени Сероспин, у которого в жилах текла доля волчьей крови. Этот пес издавал особенно пронзительный вой, который в тихую ночь был слышен на мили вокруг. Стоило попробовать. Подняв нос, Восемь начал на низких нотах, заставлявших кости дрожать, быстро спел гамму и перешел к высоким, резким звукам, достигавшим самых дальних углов темного лабиринта.
* * * * *
Странный вой разнесся по туннелям и пещерам, по тесным закуткам и проходам, как расходятся по воде круги от брошенного камня. Во влажном туннеле уровнем выше, недалеко от того места, где находилась Линша, пять дракончиков услышали этот вой и узнали его. Они нашли проход, ведущий вниз, и помчались к источнику звука.
Пеплопад и Лавовый Поток его тоже услышали, но сразу же пойти на зов они не могли. Огненный дракон проник глубже в гору, нашел какой-то поток магмы и пробрался по расплавленному камню в другую часть лабиринта, где и появился перед двумя дракончиками, отрезав их от остальных. Братьям пришлось развернуться и бежать, а огненный дракон мчался за ними по пятам и ревел от голода. Дети не видели, как огненный дракон остановился, повернул голову и прислушался, и не сразу поняли, что чудовище за ними больше не следует. Оно повернуло в другую сторону и, ведомое своими инстинктами, отправилось на звук, говоривший, что кто-то попал в беду.
* * * * *
Восемь все выл, надеясь, что кто-нибудь его услышит. Через некоторое время его прервал слабый звук, и что-то легко коснулось его лапы. Дракончик сразу же замолчал.
Линша, моргнув, посмотрела на него с тенью улыбки на губах.
- Ты вернулся, - прошептала она.
Восемь наклонился и посмотрел ей в лицо.
- Мы пришли вас вытащить.
Линша кивнула. Глаза у нее опять закрывались.
- Только не уходи. Не оставляй меня одну.
Маленький дракон удивленно посмотрел на Линшу. Мысли беспорядочно толкались у него в голове, и он не мог найти слов. Он-то ожидал обвинений, упреков, гнева, а не радости и облегчения. Неужели она сомневалась, что он вернется?
- Восемь! Ты где? - донеслись до него слабые голоса из-за завала.
Дракончик вскочил на лапы, его глаза радостно заблестели.
- На той стороне! - крикнул он. - Мы тут.
Из-за кучи камней и грязи послышались скребущие звуки.
- А Линша? Она жива? - крикнула Кальдера.
- Да! Скорее.
Восемь опять присел рядом с Линшей, чтобы прикрыть ее от катящихся обломков и пыли, и слушал, как его братья и сестры раскапывают кучу с другой стороны. Слышно было, как гремят и катятся камни, как осыпается гравий и падают на пол крупные обломки.
Раздался особенно громкий звук, и Восемь, подняв голову, увидел, как в дырку у потолка просунулась голова дракончика - стройной сероватой Дымки. Драконочка посмотрела вниз на Восемь и Линшу, потом, оттолкнувшись сильными задними лапами, пролезла через дыру и спустилась по обломкам. Дыра еще немного расширилась, через нее пробрались оставшиеся четверо дракончиков и подошли к Восьми и Дымке.
Фумарола отряхнулась.
- Мне после этого мыться придется.
- Это ты тут завывал? - спросил Базальт у Восьми. - Совсем как Сероспин.
Кальдера, самая заботливая, внимательно посмотрела на Линшу, оглядела ее бледное лицо и проверила пульс на шее.
- Она близка к смерти, - сказала драконочка. - Нам надо ее вытащить и согреть, иначе шок от ран ее убьет.
- А что ты сделал с Пеплопадом и Лавовым Потоком? - спросил Сера.
Пока дети сдвигали камни и обломки, придавившие Линшу, Восемь рассказал про огненного дракона и жуков-падальщиков.
- А вы куда ходили? - спросил он.
Они ему рассказали про тенежителей и поврежденный Зал Теней.
- Старейшина сказал, что где-то тут есть подземная запруда. Кажется, мы знаем, где она может быть, но ты позвал, и мы пошли сюда, - сказал Сера.
Все шестеро малышей сосредоточенно разбирали каменный завал, чтобы освободить Линшу. Дракончики, хотя и маленькие, были сильнее людей, и совместными усилиями они смогли выдернуть, вывернуть, сдвинуть и вытащить достаточно камней, чтобы приподнять большой обломок и осторожно вытащить Линшу из каменного каземата. Она один раз вскрикнула от боли и очнулась - настолько, чтобы успеть ласково улыбнуться; потом она опять потеряла сознание и неподвижно лежала у их ног.
Кальдера еще раз осмотрела Линшу.
- Плохо. У нее сломано бедро. И несколько ребер. Она в шоке.
- А как же мы ее понесем? - спросил Восемь с явной тревогой в голосе.
Кальдера склонила голову набок и задумалась.
- У нее есть плащ; это поможет. Кроме того, у нее есть короткий меч, из которого можно сделать шину для ее ноги. А может, у гвардейца есть что-нибудь полезное?
Дымка печально посмотрела вниз.
- Сержант Сэмюэльс лежит слишком глубоко. Нам до него не добраться.
- Сержант Сэмюэльс? - повторил Восемь. Он не знал, кто именно из гвардейцев последовал за Линшей в пещеры. Малыш печально повесил голову, поняв, что из-за него погиб гвардеец, который ему нравился.
Восемь? Где ты? - прозвенел в голове у Восьми телепатический зов Пеплопада, и дракончик от удивления резко вскрикнул. Пеплопад и Лавовый Поток, должно быть, очень близко.
- Мы тут! - закричал Восемь, заставив остальных вскрикнуть от неожиданности; потом опомнился, поднял голову и снова завыл голосом Сероспина.
Вместо Пеплопада на его вой ответил огненный дракон, и, к ужасу дракончиков, его рев раздался из открытого прохода прямо перед ними. Отчаянно торопясь, дети вытащили меч Линши из ножен и сделали из него самодельную шину для сломанной ноги. Потом они крепко завернули Линшу в плащ, и четыре дракончика осторожно понесли ее наверх к дыре в завале и протолкнули на другую сторону.
Последний дракончик пролез через дыру как раз в ту секунду, когда в туннеле появился огненный дракон - его силуэт обрисовывали мерцающие промежутки между чешуями. Чудовище зарычало и выплюнуло огненный шар прямо в пролом. Остатки свода обвалились, и туннель обрушился полностью.
Шестеро дракончиков с облегчением переглянулись. Они слышали, как на той стороне завала рычит огненный дракон, и знали, что он там надолго не останется. Но они выиграли несколько секунд.
- А теперь куда идти? - спросил Базальт.
Сера пошел впереди, Базальт - позади, а остальные подняли завернутую в плащ Линшу и понесли ее по проходу. Дети не знали точно, где находится выход на поверхность, поэтому пошли обратно по тому же пути, по которому спустились с верхнего уровня. Время от времени им встречались боковые коридоры, и тогда Восемь издавал все тот же вой, надеясь, что Пеплопад и Лавовый Поток где-нибудь рядом.
- Мы, должно быть, уже недалеко от пещеры Горна, - умудрилась сказать Дымка, державшая в зубах уголок плаща.
- Недалеко, но ведь огненный дракон может туда вернуться, - заметила Кальдера. - И мы не знаем, как туда отсюда попасть.
Впереди мелькнул темный неотчетливый силуэт, и в мыслях дракончиков прозвучал странный рокочущий голос:
Несите женщину в туннель справа от вас. Идите по тропе. Вы пройдете мимо запруды и пересечете ручей. Когда перейдете, идите по первому же туннелю. Оттуда вы найдете дорогу.
- Что это было? - воскликнул Восемь, чуть не выпустив плащ изо рта.
Сера внимательно посмотрел в темноту, но больше ничего не увидел.
- Тенежитель. Должно быть, по меньшей мере один из них шел за нами. - Он громко поблагодарил невидимого наблюдателя.
Следуя указаниям тенежителя, дети торопливо свернули направо в неровный туннель и начали подниматься по крутому склону. Там было что-то вроде тропы, по которой они перешли неглубокую расселину и прошли по черной, гулкой пещере в еще одну узкую извилистую пещеру с низким сводом, с которого свисали сталактиты. Со свода пещеры на пол безостановочно капала вода. Во время ливней большая часть воды переполняла реки и стекала по горным склонам в Залив Санкции. Но иногда, если дождь был особенно сильным, вода просачивалась в подземелья и наполняла подземные реки и озера, которыми пользовались тенежители. Дракончики видели, что обычно через эту пещеру текла речка, но недавнее землетрясение обрушило слабо державшийся кусок потолка и несколько сталактитов, которые упали прямо в русло и образовали невысокую дамбу совсем рядом с дракончиками. За дамбой вода образовала глубокую запруду, которая росла с каждой минутой.
Дракончики секунду разглядывали новое озеро большими задумчивыми глазами, потом опять взяли в зубы уголки плаща и поспешили дальше по влажному полу.
- А вы побыстрее пошевелиться не хотите? - послышался сзади крик Лавового Потока.
Шестеро обернулись и увидели, как двое пропавших братьев бегут к ним со всей скоростью, какую только могли выдать их короткие лапки. За ними в глубине туннеля виднелось тусклое свечение.
Восьмерка наконец собралась вместе, и в ту же секунду из туннеля выскочил огненный дракон. Тварь при виде добычи взвыла от удовольствия и бросилась на них.
- Лавовый Поток, держи плащ. - Восемь, не спрашивая позволения, сунул брату угол плаща и помчался прочь. Лавовый Поток вынужден был забрать плащ, чтобы не уронить Линшу.
- Восемь! Дурак, куда тебя несет? - закричал Пеплопад.
- Идите! Тащите ее наружу! Я догоню, - отозвался Восемь, подпрыгнул, взмахнул крыльями и взлетел.
Лавовый Поток, Фумарола, Сера и Базальт секунду поколебались, но поняли, что в первую очередь они отвечают за жизнь Линши и мало что могут сделать еще, а у Пеплопада ранено крыло. Они впятером помчались к отверстию, видневшемуся в дальней стене пещеры. Остались только Дымка и Кальдера.
Две латунные драконочки вспорхнули, словно куропатки, и подлетели к брату, кружившемуся над непрочной каменисто-песчаной дамбой.
Восемь вроде бы хотел им что-то сказать, но сестры сердито посмотрели на него - мол, только попробуй нас прогнать - и он вместо этого приветственно взмахнул хвостом. Трое малышей сложили крылья и спикировали на огненного дракона.
Тварь, сосредоточившаяся на группе, убегавшей по полу пещеры, не видела троих оставшихся, пока они не спустились сверху, хлопая крыльями прямо у чудовища перед носом. Огненный дракон взвыл и попытался их схватить, но латунные дракончики ловко увернулись, осыпая громоздкую тварь оскорблениями. Они очень сильно рассчитывали на бешеный нрав огненного создания и на отсутствие у него серьезного интеллекта.
Огненный дракон их не разочаровал. Он встал на задние лапы и выплюнул огненный шар, который пролетел сквозь влажный воздух и врезался в непрочную дамбу, где только что сидели малыши. Вся конструкция содрогнулась. От воды поднялся пар.
Дымка и Кальдера отлетели подальше от дамбы и поднялись к своду пещеры, чтобы посмотреть, что будет, но Восемь решил действовать наверняка. Он опять спустился вниз и выпустил поток раскаленного добела пламени в морду дракона. Дыхание дракончика не могло ранить огненного дракона, но очень легко могло его взбесить. Дракон ответил очередным огненным шаром. Восемь метнулся в сторону, ударился крылом о дамбу, перелетел через нее и плюхнулся в воду. Огненный шар с глухим стуком врезался в дамбу и проделал в ней глубокую дыру.
Неожиданно из дыры вырвался пар, а за ней мощный поток воды, который скрыл Восемь из виду. Камни задрожали и начали сдвигаться. Еще больше воды полилось через дыру, все сильнее размывая ее края. И внезапно дамба обрушилась.
- Восемь! - закричала Кальдера. Они с Дымкой спикировали к бурлящей воде.
Огненный дракон слишком поздно увидел свою ошибку. Он попытался убежать, но водяной поток, вырывавшийся из-за разрушенной дамбы, его настиг. От раскаленного тела чудовища поднялось огромное облако пара, в котором скрылись из виду две драконочки. Напор воды был не так уж силен, но его хватило, чтобы сбить огненного дракона с ног и вынести его, корчащегося и беснующегося, из пещеры. Его протащило по подземной реке почти целую милю, прежде чем он смог выбраться.
Пятеро дракончиков в ошарашенном молчании выглядывали из туннеля.
- Вот они! - крикнул Пеплопад, и все увидели, как из пара и тумана поднимаются две драконочки и тащат в когтях крыло и хвост, прикрепленные к очень мокрому и грязному Восьми. Они подлетели к отверстию туннеля и уронили брата к ногам остальных. Он посмотрел на них глазами, полными смеха, и отрыгнул целую лужу грязной воды.
Фумарола с отвращением закатила глаза.
Довольная своим успехом троица присоединилась к остальным, и они ввосьмером отправились дальше, неся Линшу к пещере Горна. Если им повезет, думали дети, то они успеют вернуть Линшу во дворец и позвать целителя, прежде чем Горн вернется домой. Дракончики понимали, что Горн все равно все узнает, но надеялись, что, если к его возвращению Линша будет мирно лежать в постели и выздоравливать, то его гнев будет не так страшен.
Пока малыши бегали по подземельям, в долину спустилась ночь, и уступ у выхода из пещеры был еле виден в густой непогодной темноте. И только выбравшись из пещеры, дракончики поняли, что они не одни.
Кто-то огромный тяжело опустился на каменный уступ прямо перед дракончиками и пристально посмотрел на них глазами, огнем пылавшими в темноте. Свет молнии отразился от блестящей бронзовой чешуи. Все восемь дракончиков испуганно съежились. Большой бронзовый дракон ничего не сказал, что по мнению дракончиков было чуть ли не хуже отповеди. Он подхватил Линшу передними лапами и взлетел с обрыва, оставив латунных дракончиков позади.
* * * * *
Полночь уже миновала, когда восьмерка наконец устало вошла в дворцовые ворота. Семеро из них могли бы рискнуть, полететь через бурю и добраться домой гораздо быстрее, но никто не бросил бы Пеплопада одного. Усталые и полные смятения, дракончики отряхнулись, счистили грязь с лап и брюшек, молча вошли во дворец и плотной группой поднялись по лестнице к личным покоям губернатора.
Лорд Байт сидел в мягком кресле у большой кровати под балдахином, служившей им с Линшей супружеским ложем. На прикроватном столике горела одна-единственная лампа. Варья несла дозор на своем насесте, оглядывая комнату своими большими темными глазами. Увидев в дверях дракончиков, она негромко ухнула.
Восемь заглянул в комнату и увидел губернатора, сидящего в кресле. Потом он посмотрел на кровать и чуть не вскрикнул от облегчения, заметив Линшу, спящую под несколькими одеялами.
- Она будет жить, - прозвучал суровый голос.
Восьмерка опасливо вошла в комнату и столпилась перед креслом. Восемь склонил голову. С помощью Пеплопада он рассказал историю событий этого дня и с глубоким раскаянием принял на себя вину за все происшедшее, включая смерть гвардейца.
Лорд Байт молча выслушал его. Когда дракончик закончил, дракон-правитель кивнул, поднялся на ноги и открыл дверь, показывая, что встреча окончена. Когда дракончики выходили, лорд Байт сказал:
- Вам много над чем нужно подумать после сегодяшнего дня, но я хочу, чтобы вы запомнили: в подземельях для меня было только одно сокровище, и вы ее оттуда вынесли. За это я вас благодарю. - И он тихо закрыл за ними дверь.
Обернувшись, он увидел, что Линша смотрит на него с кровати. Она сонно улыбнулась и подмигнула ему.
@темы: драконоведение, переводы
-
-
29.05.2011 в 08:30Знаешь, я не на 100% "в теме", но прочитала с огромным удовольствием.
Как переводчик, могу сказать - well done! Поясню: вещь читается как оригинал, не как перевод. Как будто изначально было написано по-русски. Это значит только одно: перевод хороший.
-
-
29.05.2011 в 11:24Ну, текст написан так, чтобы быть вполне самостоятельным и пониматься теми, кто "не в теме". Или ты еще что-то имеешь в виду?
Спасибо, это и была наша цель :-) Хотя кое-где все-таки глюконьки есть (чересчур много "он" в последней фразе, но я решительно не могла подобрать именную замену - их там может быть хоть пять, но учитывая контекст, ни одна не подходила толком.
Кроме того, "Базальт" вместо Windstone - не могу найти настоящее значение этого слова, поэтому пришлось обзывать дракончика первым попавшимся вулканическим понятием. "Сера" - по-русски женского рода, а дракончик мужского - но адекватный аналог мужского рода не придумался. Лавовый Поток - не ахти какое имя, по-английски-то он Firestream, но здесь хоть понятия и роды соответствуют.)
-
-
29.05.2011 в 11:35-
-
29.05.2011 в 11:36-
-
29.05.2011 в 17:54Про дракончиков вообще истории чудесные )
Неважно )
-
-
29.05.2011 в 18:26Ну, я просто склоняю его как обычно в русском языке. Просто в русском языке это числительное обычно если склоняется, то с существительным ("восемь кошек", "восьми кошек", "восемью кошками"...) а тут оно отдельно, т.к. в качестве имени. А что не так?
-
-
29.05.2011 в 21:20Так Ваши же ))))))
А... Возможно, поэтому меня и сглючило... Извините тогда )
-
-
29.05.2011 в 22:45-
-
30.05.2011 в 08:43Кусать визардов!
Поддерживаю!
-
-
01.06.2011 в 12:12присоединяюсь к процессу